Avant la fin de l'année, le lancement tant attendu de la fusée Falcon Heavy à triple canon pourrait enfin être en vue, a déclaré le PDG et fondateur de SpaceX, Elon Musk, comme il reconnaît sans ambages que cela comporte un risque élevé et a publié une superbe animation de lancement et d'atterrissage plus tôt dans la journée, 4 août.

Après des années de développement minutieux et de retards, le décollage inaugural du SpaceX Falcon Heavy est actuellement prévu pour novembre 2017 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, selon Musk.

"Lancement inaugural de Falcon Heavy en novembre, " Le PDG de SpaceX et fondateur du milliardaire Elon Musk a tweeté la semaine dernière.

"Beaucoup de choses peuvent mal tourner lors du lancement de novembre, " Musk a déclaré aujourd'hui sur Instagram, minimisant les chances de réussite totale.

Et pour aiguiser l'appétit des passionnés de l'espace du monde entier, Aujourd'hui encore, Musk a également publié un brouillon d'animation d'une minute illustrant le lancement du triple booster Falcon Heavy et comment les atterrissages individuels du trio de cœurs de booster du premier étage auront lieu – presque simultanément.

"Les fusées d'appoint latérales reviennent à Cap Canaveral, " explique Musk sur twitter. " Center atterrit sur un droneship. "

Les deux boosters latéraux seront recyclés à partir des lancements précédents de Falcon 9 et rendront la propulsion guidée de précision, atterrissages en douceur au sol en position verticale à la base aérienne de Cap Canaveral, Floride. Chaque booster est équipé d'un quatuor d'ailerons de grille et de jambes d'atterrissage. Le noyau central est nouvellement construit et fortement modifié.

"Les côtés courent à haute poussée, le centre est la poussée inférieure jusqu'à ce que les côtés se séparent et reviennent. Centre puis accélère, continue de brûler et atterrit sur un droneship. Si nous avons de la chance!", a précisé Musk.

Le propulseur central atterrira sur un drone de haute mer prépositionné dans l'océan Atlantique à quelque 400 miles (600 km) au large de la côte est de la Floride.

À ce jour, les premiers étages de SpaceX à partir des lancements de KSC ont atterri soit sur terre dans la zone d'atterrissage 1 (LZ-1) au Cap, soit en mer sur la barge de drone "Of Course I Still Love You" (OCISLY).

Le lancement du booster Falcon Heavy extrêmement compliqué avec 27 moteurs Merlin 1D de premier étage est également associé à un risque énorme – et il espère qu'il s'élèvera au moins assez loin du sol pour minimiser les risques d'endommager le pad historique 39A au Centre spatial Kennedy.

« Il y a beaucoup de risques associés à Falcon Heavy, de bonnes chances que ce véhicule ne se rende pas en orbite, " Musk a déclaré récemment lors de la conférence sur la recherche et le développement de la Station spatiale internationale à Washington, D.C. le 19 juillet.

"Je veux m'assurer de définir les attentes en conséquence. J'espère que cela va assez loin au-delà du pad pour ne pas endommager le pad. Je considérerais même cela comme une victoire, pour être honnête."

Musk a initialement proposé le Falcon Heavy en 2011 et a ciblé une mission inaugurale en 2013.

Chaque fois qu'il se lance, la Falcon Heavy deviendra la fusée la plus puissante du monde.

"Je pense que Falcon Heavy va être un excellent véhicule, " a déclaré Musk. " Il y a tellement de choses qu'il est vraiment impossible de tester sur le terrain, et nous ferons de notre mieux.

"Falcon Heavy nécessite l'allumage simultané de 27 moteurs de classe orbite. Il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner là-bas."

Concevoir et construire Falcon Heavy s'est avéré bien plus difficile que Musk ne l'avait imaginé, et le booster central a dû être considérablement repensé.

"En fait, il a été beaucoup plus difficile de faire du Falcon Heavy que nous ne le pensions, " expliqua Musk.

« Au début, cela semble vraiment facile ! Mais alors tout change. Toutes les charges changent, l'aérodynamisme change totalement. Vous avez triplé les vibrations et l'acoustique. Vous brisez en quelque sorte les niveaux de qualification sur une grande partie du matériel."

"La quantité de charge que vous mettez dans ce noyau central est folle parce que vous avez deux boosters super puissants qui poussent également ce noyau central. Nous avons donc dû repenser l'ensemble de la cellule du noyau central, " Musk a ajouté. " Ce n'est pas comme le Falcon 9 - parce qu'il doit prendre beaucoup de charge. Ensuite, vous avez des systèmes de séparation."

En raison du risque élevé, il n'y aura pas de charge utile d'un client payant logé à l'intérieur du cône de nez au sommet du noyau central. Seule une charge utile factice sera installée sur la mission inaugurale.

Cependant, les futures missions Falcon Heavy se sont manifestées avec des charges utiles commerciales et scientifiques.

Musk espère également lancer une paire d'astronautes privés payants lors d'un voyage autour de la Lune et retour dès 2018 tout en voyageant à l'intérieur d'un vaisseau spatial Crew Dragon avec le Falcon Heavy – similaire à ce que son entreprise développe pour la NASA pour des missions de ferry commercial à bas Orbite terrestre (LEO) et Station spatiale internationale (ISS).

Falcon Heavy décollera avec environ deux fois la poussée du Delta IV Heavy, actuellement la fusée la plus puissante du monde. La United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy (D4H) est la fusée la plus puissante du monde depuis le retrait des navettes spatiales de la NASA en 2011.

Le Falcon Heavy arbore environ les 2/3 de la poussée de décollage des fusées d'alunissage habitées Saturn V de la NASA, lancées pour la dernière fois dans les années 1970.

Le Falcon Heavy est composé de trois cœurs Falcon 9. Le Delta IV Heavy est composé de trois boosters Delta Common Core.

Le trio combiné de cœurs Falcon 9 générera environ 5,1 millions de livres de poussée au décollage lors de l'allumage du complexe de lancement 39A au Centre spatial Kennedy en Floride.

"Avec la capacité de mettre en orbite plus de 54 tonnes métriques (119, 000 lb) - une masse équivalente à un avion de ligne 737 chargé de passagers, équipage, bagages et carburant - Falcon Heavy peut soulever plus de deux fois la charge utile du prochain véhicule opérationnel le plus proche, le Delta IV Heavy, au tiers du prix, " selon le site SpaceX.

"Ce qui est bien, c'est quand vous l'optimisez complètement, c'est environ deux fois et demie la capacité de charge utile d'un Falcon 9, " Notes de musc. " C'est bien plus de 100, 000 livres à LEO de capacité de charge utile, 50 tonnes. Il peut même monter un peu plus haut que cela s'il est optimisé."

Le Falcon Heavy à deux étages mesure plus de 229,6 pieds (70 mètres) de haut et 39,9 pieds de large (12,2 mètres).

Il pèse plus de 3,1 millions de livres (1,4 million de kilogrammes).

Comme le Falcon 9, il sera alimenté en oxygène liquide et en propulseurs au kérosène RP-1.

Le tonnerre, la puissance et le rugissement de plus de 5 millions de livres de poussée au décollage des 27 moteurs du Falcon Heavy sont absolument certains d'être passionnants, espace de tremblement de terre spectaculaire !! Le plaçant ainsi dans une classe à part, contrairement à tout lancement américain depuis que Saturn V et les navettes spatiales de la NASA ont explosé vers la haute frontière à partir du même pad.

"J'encourage les gens à descendre au Cap pour voir la première mission Falcon Heavy, " Musk a déclaré. "C'est garanti d'être excitant."

Mais avant que le Falcon Heavy puisse réellement être enroulé en position de lancement sur le pad 39A, SpaceX doit d'abord effectuer les réparations et la remise à neuf du pad 40 à proximité.

Cette plate-forme de Cape a été lourdement endommagée il y a près d'un an lors d'une explosion catastrophique sur une plate-forme de lancement qui a eu lieu en septembre 2016 lors d'un essai de pré-lancement de routine et d'un test de pompe à incendie statique d'une fusée Falcon 9 avec la charge utile comsat commerciale Amos-6 boulonnée sur le dessus.

Le Pad 40 doit à nouveau atteindre le statut de lancement opérationnel avant que SpaceX puisse s'engager dans les lancements de Falcon Heavy au Pad 39A. Les travailleurs devront également terminer les travaux de construction au pad 39A pour soutenir les lancements lourds.

À ce jour, SpaceX a démontré avec succès la récupération de treize boosters par terre et par mer.

De plus, les ingénieurs de SpaceX sont passés à l'étape suivante et ont recyclé avec succès, a repris et relancé deux premiers étages éprouvés en vol cette année en mars et juin 2017 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride impliquant respectivement les lancements SES-10 et BulgariaSat-1.

Le prochain lancement de SpaceX Falcon 9 est prévu pour le 13 août dans le cadre de la mission de ravitaillement CRS-12 de la NASA à destination de l'ISS.