La première série d'observations d'une collaboration entre des astronomes amateurs et professionnels pour surveiller nos voisins planétaires a donné lieu à certaines des meilleures images planétaires jamais prises depuis le sol.

Le projet 'Pic-Net' (pic-net.org/) vise à utiliser le télescope planétaire d'un mètre de diamètre de l'Observatoire du Pic du Midi dans les Pyrénées françaises pour surveiller la météorologie des planètes de notre système solaire, mesurer les vents globaux dans leurs atmosphères, surveiller l'impact des corps planétaires mineurs produisant des boules de feu géantes dans les atmosphères planétaires, et fournir un soutien d'observation pour diverses missions spatiales. Le mois dernier, une petite équipe d'astronomes amateurs a effectué un essai pilote d'observation lors d'un atelier financé par l'infrastructure de recherche Europlanet 2020 (RI). Des images de superbe qualité de Jupiter, Saturne, Vénus et la lune de Jupiter Ganymède ont été obtenues au cours de quatre nuits d'observations, ainsi que des images d'Uranus et de Neptune.

"La clé du succès de ce projet est notre équipe d'observateurs hautement expérimentés, la qualité optique du télescope, l'atmosphère très stable de l'observatoire du Pic du Midi et une instrumentation de pointe, " dit François Colas, astronome à l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE) et responsable télescope et instrumentation du projet Pic-Net. "Nous pensons que ce sont quelques-unes des meilleures observations planétaires depuis le sol à ce jour."

Des observations répétées avec des télescopes au sol fournissent un vue globale des planètes qui peut mettre le détail, données de gros plan collectées par des missions spatiales en orbite dans leur contexte. Les astronomes amateurs dotés de télescopes relativement petits peuvent apporter des contributions scientifiques extrêmement précieuses en observant à des dates où aucune donnée équivalente n'est disponible. Plusieurs passages d'observation comme ceux du pilote Pic-Net sont nécessaires sur une année pour comprendre les changements dans les atmosphères des planètes.

"Les images obtenues via Pic-Net peuvent fournir de précieux, un soutien continu aux missions spatiales, " a déclaré Marc Delcroix, un astronome amateur qui a piloté l'utilisation du télescope d'un mètre de diamètre et est l'organisateur de l'atelier Europlanet. "Par exemple, la haute qualité des observations Pic-Net de Saturne, qui montrent clairement la caractéristique hexagonale entourant le vortex polaire nord, bandes atmosphériques et caractéristiques des nuages, fournira également une voie pour l'étude continue de Saturne et s'appuiera sur l'héritage de la mission Cassini, qui se termine en septembre."

Au cours des 15 dernières années, les astronomes amateurs ont fait leurs preuves, expérience et potentiel en imagerie planétaire à l'aide de nouvelles caméras rapides qui « gèlent » les distorsions optiques introduites par l'atmosphère sur les observations télescopiques à haute résolution. Les astronomes professionnels collaborent étroitement avec les amateurs dans de nombreux domaines des sciences planétaires, y compris l'étude des atmosphères de planètes comme Vénus, Jupiter ou Saturne.

Le but ultime du projet Pic-Net est de fournir aux observateurs expérimentés un plus grand accès à l'installation Pic-Midi afin d'extraire le plein potentiel du télescope et du site d'observation au fil du temps. Des visites régulières avec une équipe élargie d'observateurs sont envisagées dans le cadre du projet Pic-Net.

"Le programme Pic-Net apporte un soutien inestimable à la mission Juno et complète d'autres observations terrestres d'astronomes professionnels, " a noté Glenn Orton du Jet Propulsion Laboratory, Institut de technologie de Californie, qui est le membre de l'équipe scientifique Juno chargé de coordonner les observations terrestres pour étendre et améliorer le retour scientifique de l'enquête de Juno sur Jupiter et sa magnétosphère (www.missionjuno.swri.edu/junocam/planning).

Orton ajouté, "Ces observations fournissent non seulement des détails sur la morphologie des nuages ​​planétaires qui sont proches de ce que nous pourrions attendre du télescope spatial Hubble, mais aussi un tel programme d'observation régulière nous permet de comprendre l'évolution des caractéristiques de taille intermédiaire à petite sur une variété d'échelles de temps, aider les scientifiques de Juno à comprendre l'histoire des caractéristiques pour lesquelles le vaisseau spatial n'obtient qu'un ou deux « instantanés » à chaque approche rapprochée. »

Javier Peralta, membre de l'équipe de la mission Akatsuki de JAXA a commenté, « Dans le cas de Vénus, les observations amateurs ont connu des avancées incroyables ces dernières années. Les images dans les longueurs d'onde ultraviolette et proche infrarouge permettent l'étude des vents à deux altitudes des nuages ​​diurnes, même lorsque Vénus est proche d'être à son point le plus éloigné de la Terre, tandis que des combinaisons intelligentes de filtres infrarouges pour les observations nocturnes nous permettent désormais de résoudre clairement de nombreuses élévations de surface. Ceux-ci sont indispensables à l'appui de la mission Akatsuki."