Les trois plus grands lacs de Titan et leurs environs vus par l'instrument RADAR Cassini. Les chercheurs ont utilisé l'instrument pour étudier les vagues à la surface du lac. Crédit :Cyril Grima/ Université du Texas à Austin
Les lacs de méthane liquide sur la lune de Saturne, Titan, sont parfaits pour pagayer mais pas pour surfer. Une nouvelle recherche menée par l'Université du Texas à Austin a révélé que la plupart des vagues sur les lacs de Titan n'atteignent qu'environ 1 centimètre de haut, une découverte qui indique un environnement serein qui pourrait être une bonne nouvelle pour les futures sondes envoyées à la surface de cette lune.
"Il y a beaucoup d'intérêt à envoyer un jour des sondes sur les lacs, et quand c'est fait, vous voulez atterrir en toute sécurité, et tu ne veux pas beaucoup de vent, " a déclaré l'auteur principal Cyril Grima, chercheur associé à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG). "Notre étude montre que parce que les vagues ne sont pas très hautes, les vents sont probablement faibles."
La recherche a été publiée dans la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes le 29 juin. Les collaborateurs comprennent des chercheurs de l'Université Cornell, Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. L'UTIG est une unité de recherche de l'UT Jackson School of Geosciences.
Titan est la plus grande lune de Saturne et l'un des endroits du système solaire qui possède les ingrédients nécessaires à la vie. Sur les photos prises par l'orbiteur Cassini, une sonde de la NASA, il apparaît comme un orbe brun lisse en raison de son atmosphère épaisse et trouble d'azote gazeux et d'hydrocarbures. Cependant, les images radar de la même sonde montrent qu'il a une croûte de surface faite de glace d'eau et trempée dans des hydrocarbures liquides. Sur Titan, le méthane et l'éthane tombent du ciel sous forme de pluie, remplir les lacs profonds qui parsèment la surface, et sont peut-être vomis dans l'air par des volcans glacés appelés cryovolcans.
"L'atmosphère de Titan est très complexe, et il synthétise des molécules organiques complexes - les briques de la vie, " dit Grima. " Il peut agir comme une sorte de laboratoire, où vous pouvez voir comment les molécules de base peuvent être transformées en molécules plus complexes qui pourraient éventuellement mener à la vie. »
Titan est la plus grosse lune de Saturne. Son aspect trouble provient d'une atmosphère mélangée à de l'azote gazeux et des hydrocarbures. Crédit :NASA Jet Propulsion Laboratory/ Cassini Orbiter.
En plus de ça, on pense également qu'il a un océan d'eau liquide sous sa croûte glacée.
En tant qu'étudiant diplômé à l'Université Grenoble Alpes en France, puis post-doctorant à l'UTIG, Grima a développé une technique pour mesurer la rugosité de surface dans les moindres détails à partir de données radar. Appelé reconnaissance statistique radar, la technique a été utilisée pour mesurer la densité de la neige et sa rugosité de surface en Antarctique et en Arctique, et pour aider à la sélection du site d'atterrissage de l'atterrisseur martien InSight de la NASA, dont le lancement est prévu l'année prochaine. Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA lui ont suggéré d'appliquer la technique pour mesurer les ondes de Titan.
La recherche se concentre sur les trois plus grands lacs de l'hémisphère nord de Titan :Kraken Mare, Ligeia Mare et Punga Mare. Kraken Mare, le plus grand des trois, est estimée plus grande que la mer Caspienne. En analysant les données radar collectées par Cassini au début de la saison estivale de Titan, Grima et son équipe ont découvert que les vagues sur ces lacs sont minuscules, atteignant seulement environ 1 centimètre de haut et 20 centimètres de long.
"Le travail de Cyril est une mesure indépendante de la rugosité de la mer et aide à contraindre la taille et la nature de toutes les vagues de vent, " a déclaré le co-auteur Alex Hayes, professeur adjoint d'astronomie à l'Université Cornell. « D'après les résultats, il semble que nous soyons tout près du seuil de génération de vagues, où les zones de la mer sont lisses et les zones rugueuses."
Les résultats remettent en cause la classification du début de l'été comme le début de la saison venteuse du Titan, Grima a dit, parce que des vents forts auraient probablement créé de plus grosses vagues.
Les informations sur le climat de Titan sont essentielles pour envoyer une sonde en toute sécurité à la surface. Bien qu'il n'y ait pas de plans formels pour une mission, Grima dit qu'il existe de nombreux concepts développés par des chercheurs du monde entier. L'étude indique que si une future mission atterrit au début de l'été, il y a de fortes chances pour que ce soit un atterrissage en douceur.
