Sur cette photo non datée fournie par la NASA, Mimas, la lune glacée de Saturne, est éclipsée par les énormes anneaux de la planète. Considérez-le comme un carrousel cosmique avec d'innombrables anneaux à gagner. Le vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de Saturne, Cassini, a commencé une mission sans précédent pour parcourir les anneaux de la planète. Mardi, 29 novembre 2016, Cassini a obtenu une assistance gravitationnelle de la grande lune Titan de Saturne. Cela a mis le vaisseau spatial sur la bonne voie pour frôler les principaux anneaux extérieurs de Saturne. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
Considérez-le comme un carrousel cosmique avec d'innombrables anneaux à gagner.
Le vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de Saturne, Cassini, a commencé une mission sans précédent pour parcourir les anneaux de la planète. Mardi, Cassini a obtenu une assistance gravitationnelle de la grande lune Titan de Saturne. Cela a mis le vaisseau spatial sur la bonne voie pour frôler les principaux anneaux extérieurs de Saturne au cours des cinq prochains mois.
La première orbite de cette nouvelle entreprise commence mercredi soir. Puis dimanche, un tir de moteur par Cassini devrait sceller l'affaire, avec le vaisseau spatial faisant sa première traversée de l'anneau.
Lancé il y a près de 20 ans, Cassini descendra à travers le bord extérieur des anneaux tous les sept jours. Le vaisseau spatial devrait effectuer 20 plongées jusqu'en avril, observer certaines des nombreuses mini-lunes de Saturne et même échantillonner des particules et des gaz de l'anneau.
Ce sera le dernier hourra de Cassini avant un plongeon suicidaire dans Saturne en septembre prochain.
Saturne a cinq anneaux principaux, et d'autres plus faibles, constitué de morceaux de glace et de roche. Repéré pour la première fois par Galilée en 1610, les anneaux sont nommés par ordre alphabétique de découverte.
Initialement, Cassini traversera un anneau faible formé par des météores frappant deux mini lunes, selon les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Le vaisseau spatial s'aventurera dans les franges de l'anneau F considérablement plus important en mars et avril.
Ce soi-disant anneau F, d'une largeur relativement étroite de 500 miles (800 kilomètres), est l'anneau majeur le plus externe de Saturne et semble être en constante évolution.
"Même si nous volons plus près de l'anneau F que jamais, nous serons toujours plus de 4, 850 milles (7, 800 kilomètres) distants, " Le chef de projet Earl Maize a déclaré dans un communiqué. "Il y a très peu d'inquiétude sur le risque de poussière à cette plage."
À la fois, Cassini passera aussi près que 56, 000 milles (90, 000 kilomètres) au-dessus des nuages de Saturne, jusqu'à sa grande plongée de la mort.
Cassini s'est envolé de Cap Canaveral en 1997, s'est mis en orbite autour de Saturne en 2004, et a sorti l'atterrisseur européen Huygens pour atterrir sur la plus grande lune Titan en 2005. Après avoir parcouru plus de 2 milliards de milles, le vaisseau spatial est à court de carburant, ainsi sa disparition prévue en septembre 2017.
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