Les catastrophes telles que les inondations, tsunami, et les tremblements de terre entraînent souvent la propagation de maladies comme la gastro-entérite, la giardiase et même le choléra en raison d'une pénurie immédiate d'eau potable. Maintenant, des chercheurs en chimie de l'Université McGill ont franchi une étape clé vers la création d'un portable, filtre à base de papier recouvert de nanoparticules d'argent à utiliser dans ces situations d'urgence.

"L'argent est utilisé depuis très longtemps pour purifier l'eau. Les Grecs et les Romains gardaient leur eau dans des cruches en argent, " dit le professeur Derek Gray, du Département de chimie de McGill. Mais bien que l'argent soit utilisé pour se débarrasser des bactéries dans divers contextes, des bandages aux chaussettes antibactériennes, personne ne l'a utilisé systématiquement pour nettoyer l'eau auparavant. "C'est parce que cela semble trop simple, " affirme Gray.

L'équipe du Pr Gray, qui comprenait l'étudiante diplômée Theresa Dankovich, des feuilles épaisses (0,5 mm) de la taille d'une main d'un papier absorbant poreux avec des nanoparticules d'argent, puis y ont versé des bactéries vivantes. "Vu au microscope électronique, le papier a l'air d'avoir des pois argentés partout, " dit Dankovich, "Et ce qui est bien, c'est que les nanoparticules d'argent restent sur le papier même lorsque l'eau contaminée y passe." Les résultats étaient définitifs. Même lorsque le papier contient une petite quantité d'argent (5,9 mg d'argent par gramme sec de papier), le filtre est capable de tuer presque toutes les bactéries et de produire de l'eau qui répond aux normes établies par l'agence américaine de protection de l'environnement (EPA).

Le filtre n'est pas envisagé comme un système de purification d'eau de routine, mais comme un moyen de fournir une assistance rapide à petite échelle dans les situations d'urgence. "Ça marche bien en labo, " dit Gray, « maintenant, nous devons l'améliorer et le tester sur le terrain. »

La recherche a été financée par le Conseil national des sciences et du génie du Canada (CRSNG) et les travaux font partie du Réseau Sentinelle de papier bioactif du CRSNG.