Les scientifiques signalent la première utilisation d'une nouvelle méthode qui pourrait faciliter la récupération des fabricants, recycler, et réutiliser les nanoparticules, dont certains, once pour once, peuvent être plus précieux que l'or. La méthode, qui offre une solution à un problème lancinant, pourrait accélérer l'application de la nanotechnologie dans les nouvelles générations de cellules solaires, affichages électroniques flexibles, et autres produits, suggèrent les scientifiques. Leur étude paraît dans ACS' Langmuir .

Julian Eastoe et ses collègues soulignent que les scientifiques cherchent de meilleurs moyens de récupérer et de réutiliser les nanoparticules, qui sont à peine 1/50, 000e de la largeur d'un cheveu humain. Sans cette technologie, les procédés de fabrication qui tirent parti des propriétés inhabituelles des nanoparticules pourraient être d'un coût prohibitif. La récupération et le recyclage des nanoparticules sont particulièrement difficiles car elles ont tendance à former des complexes, mélanges difficiles à séparer avec d'autres substances.

Eastoe et ses collègues décrivent le développement d'un type spécial de microémulsion -- un mélange d'huile et d'eau (la mayonnaise est une émulsion comestible) -- qui peut résoudre ce problème. Dans des tests de laboratoire utilisant des nanoparticules de cadmium et de zinc, ils ont montré comment l'huile et l'eau dans la microémulsion se séparaient en deux couches lorsqu'elles étaient chauffées. Une couche contenait des nanoparticules qui pouvaient être récupérées et l'autre n'en contenait aucune. Le processus de séparation est réversible et les particules récupérées conservent leur forme et leurs propriétés chimiques, ce qui est crucial pour leur réutilisation, notent les scientifiques.