1. Réflexion: La lumière rebondit sur la surface d'un objet. C'est ainsi que nous voyons la plupart des objets, car la lumière se reflète sur eux et dans nos yeux. L'angle d'incidence (l'angle auquel la lumière frappe la surface) est égal à l'angle de réflexion.

2. Absorption: L'objet absorbe l'énergie lumineuse, la convertissant en une autre forme d'énergie, souvent la chaleur. C'est pourquoi les couleurs sombres absorbent plus de lumière et se sentent plus chaudes que les couleurs claires.

3. Transmission: La lumière passe par l'objet. C'est ce qui se passe lorsque la lumière se déplace à travers le verre ou l'eau. Les objets transparents permettent à la majeure partie de la lumière de passer, tandis que les objets translucides permettent à une certaine lumière de passer, mais à la diffuser, ce qui rend l'objet flou.

4. Réfraction: La lumière se plie lorsqu'elle passe d'un milieu à l'autre (comme de l'air à l'eau). C'est pourquoi une paille dans un verre d'eau semble pliée. La quantité de flexion dépend de l'angle d'incidence et de l'indice de réfraction des deux supports.

Ce sont les façons les plus courantes que la lumière interagit avec la matière, mais il existe d'autres interactions plus complexes, telles que diffusion et diffraction .