Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans le Journal d'astrophysique , des chercheurs de l'Université de New York à Abu Dhabi et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, CALIFORNIE, partager de nouvelles découvertes sur la façon dont la présence de planètes "géantes" (entre 10 et 1000 fois plus grandes que la Terre) affecte des voisins potentiellement habitables qui seraient découverts avec la prochaine génération de télescopes au sol et spatiaux.

Les chercheurs, dirigé par l'associé de recherche Nikolaos Georgakarakos du département de physique de NYU Abu Dhabi, rapport dans Giant Planets:Good Neighbours for Habitable Worlds que même après que les planètes se soient formées avec suffisamment d'eau à leur surface pour potentiellement soutenir la vie, les planètes "géantes" peuvent continuer à changer leurs orbites et avoir un impact sur leur habitabilité continue de manière positive ou négative.

La zone habitable est la région autour d'une étoile où une planète avec une atmosphère semblable à la Terre sur une orbite circulaire peut supporter de l'eau liquide à sa surface.

Étudier 147 systèmes planétaires extrasolaires avec des planètes géantes (avec les paramètres de ces systèmes tirés des archives d'exoplanètes de la NASA), Georgakarakos et ses collègues ont découvert que, dans la plupart des cas, la présence de "voisins géants" réduirait les chances d'une planète terrestre de rester habitable, même lorsque la planète terrestre est sur une orbite stable. Une orbite stable signifie que la planète terrestre n'est pas éjectée du système, ou poussé vers la périphérie. Il est important que les interactions gravitationnelles complexes entre l'étoile, la planète terrestre, et son « voisin géant » se traduisent par une orbite stable pour la planète semblable à la Terre, car le développement et l'évolution de la vie sur une planète nécessitent de longues échelles de temps.

« Alors que dans la majorité des systèmes étudiés, la présence des « géants » du gaz a réduit la zone habitable, ils laissaient encore suffisamment de place aux planètes habitables semblables à la Terre, " a déclaré Georgakarakos. "C'est un aperçu important pour éclairer les enquêtes de suivi. Cela n'aurait aucun sens de rechercher la Terre 2.0 dans un système où une planète géante remue l'orbite de n'importe quelle planète terrestre voisine dans la zone habitable à tel point que son climat s'effondre."

Ajout de Siegfried Eggl, chercheur associé au JPL :« Le plus surprenant peut-être, nos résultats suggèrent que, sous certaines conditions, la présence d'une planète géante peut en effet augmenter la taille de la zone habitable, qui est la zone où votre planète terrestre reçoit la bonne quantité de lumière afin de supporter l'eau liquide à sa surface. C'est assez remarquable car l'attraction gravitationnelle continue des planètes géantes sur leurs voisines terrestres pose principalement des problèmes d'habitabilité. »

En fournissant des contraintes spécifiques sur le moment précis où les planètes géantes deviennent de « mauvais voisins », " Georgakarakos, Eggl, et Ian Dobbs-Dixon, professeur adjoint de physique à la NYUAD, ont pu identifier des cibles principales dans la recherche en cours d'une "seconde Terre". "L'idée générale est que plus la planète géante est éloignée de la zone habitable, le meilleur. Pour les planètes similaires à notre Terre, c'est en fait vrai. Ce que nous avons montré, cependant, est que ce n'est pas nécessairement le cas pour les planètes semblables à la Terre avec un climat moins sensible aux changements de rayonnement entrant, " a déclaré Georgakarakos.