Il n’y a pas de réponse définitive à cette question, car le magnétisme est connu et utilisé par les humains depuis des milliers d’années. Cependant, on attribue généralement aux Chinois d'être les premiers à avoir découvert les propriétés du magnétisme au 4ème siècle avant JC, lorsqu'ils ont découvert que certaines roches pouvaient attirer le fer. Les Grecs ont ensuite adopté les découvertes chinoises et ont fait de nouveaux progrès dans l’étude du magnétisme.