À la fin du XIXe siècle, les physiciens avaient du mal à comprendre le comportement du rayonnement du corps noir, rayonnement émis par un absorbeur parfait à une température donnée. Le problème était que les prédictions de la physique classique, basées sur les lois de la thermodynamique, ne correspondaient pas aux observations expérimentales.

En 1900, Max Planck publia un article qui révolutionna la théorie quantique. Il a proposé que l'énergie ne puisse être émise ou absorbée qu'en quantités discrètes, qu'il a appelées « quanta ». Il a également montré que l’énergie d’un quantum est proportionnelle à la fréquence du rayonnement.

La théorie de Planck ne pouvait pas être expliquée de manière classique et a marqué le premier changement révolutionnaire dans les idées que nous reconnaissons aujourd'hui comme étant la mécanique quantique.

Cette équation, connue sous le nom de loi de Planck, correspondait parfaitement aux observations expérimentales et ouvrait la porte à une nouvelle compréhension de l'énergie et de la matière aux échelles atomique et subatomique.