Lorsqu'une onde passe d'un milieu dans lequel elle se déplace plus rapidement vers un milieu dans lequel elle se déplace plus lentement, elle est réfractée vers la normale (la perpendiculaire à la frontière entre les deux milieux) à la surface limite. L'angle de réfraction (l'angle entre l'onde réfractée et la normale) est plus petit que l'angle d'incidence (l'angle entre l'onde incidente et la normale). À l’inverse, lorsqu’une onde passe d’un milieu dans lequel elle se déplace plus lentement vers un milieu dans lequel elle se déplace plus rapidement, elle est réfractée de la normale à la surface limite. L'angle de réfraction est alors supérieur à l'angle d'incidence.
La vitesse d’une onde dans un milieu est déterminée par les propriétés du milieu, notamment sa densité et son élasticité. En général, les ondes se propagent plus rapidement dans des milieux plus denses et plus élastiques. Par exemple, les vagues se déplacent plus rapidement dans le verre que dans l’air et dans l’eau que dans l’air.
La réfraction des ondes est un phénomène courant qui a un large éventail d'applications, notamment dans les domaines de l'optique, de l'acoustique et de la sismologie.
