Chaque jour sur Terre commence à minuit à Greenwich, en Angleterre, où se trouve le méridien principal. À l'origine, l'objectif principal du méridien était d'aider les navires en mer à trouver leur longitude et à déterminer avec précision leur position sur le globe. L'étalonnage des chronomètres - instruments de mesure du temps - avec le temps solaire était nécessaire pour trouver la longitude. La détermination de la longitude a rapidement conduit à l'établissement de fuseaux horaires et à une heure standard internationale coordonnée. Dans les temps modernes, les horloges atomiques ont remplacé le temps solaire.
Observatoire Royal

L'Observatoire Royal de Greenwich, en Angleterre, est le lieu clé pour le chronométrage dans le monde entier. Il est également situé au premier méridien internationalement reconnu, à 0 degré de longitude, où chaque jour commence à minuit. Tous les emplacements sur Terre sont délimités à l'est et à l'ouest du méridien principal de la même manière que les emplacements sont mesurés au nord et au sud de l'équateur. L'Observatoire royal a été créé en 1675 par le roi Charles II pour aider les navires en mer à calibrer leurs chronomètres pour déterminer la longitude et l'emplacement. Le standard de chronométrage, un élément clé dans la détermination de la longitude, à Greenwich en a fait le chronométreur du monde.
Greenwich Mean Time

Parce que le temps solaire, mesuré par un cadran solaire, peut varier autant comme 16 minutes tout au long de l'année, un temps moyen doit être calculé pour que le marquage du temps puisse être standardisé. C'est ce qu'on appelle le temps moyen de Greenwich, ou GMT. La rotation de la Terre provoque une variation du temps solaire d'est en ouest, et midi à un endroit peut être 3 heures à un autre. Un emplacement normalisé, ou méridien principal, était nécessaire pour calculer avec précision le temps solaire moyen et marquer les différences de temps par longitude. Ce processus a également établi les 24 fuseaux horaires à travers le monde, et le méridien principal est utilisé comme point de départ pour chaque nouveau jour à minuit.
Premier méridien

Historiquement, l'une des grandes difficultés de la navigation océanique déterminait la longitude. Pour déterminer la longitude, un capitaine de navire devait connaître le moment exact de midi à sa position en mer, en plus de midi à un endroit commun, ou le méridien principal. Cela nécessitait des chronomètres hautement calibrés pour garder le temps, et l'Observatoire Royal est finalement devenu le gardien du temps, car ses astronomes pouvaient enregistrer avec précision le midi élevé. Mais divers pays ont choisi de positionner leurs méridiens principaux à différents endroits pour répondre aux besoins locaux, ce qui rend la coordination entre les nations difficile. Pour résoudre ce problème, Greenwich, en 1884, est devenu le site officiel du méridien principal et l'emplacement pour chaque nouveau jour et année pour commencer.
Temps universel coordonné

Garder l'heure exacte est devenu sophistiqué et nécessaire pour la complexité du monde moderne. Le temps universel coordonné, ou UTC, est utilisé comme heure correcte dans le monde entier et a remplacé GMT comme standard. Le méridien principal est l'endroit où UTC est établi. Alors qu'historiquement, les astronomes définissent le GMT en utilisant le temps solaire, l'UTC est plus précis et dépend des horloges atomiques. Le temps solaire peut avoir une certaine marge d'erreur en raison d'irrégularités dans la rotation de la Terre, mais les horloges atomiques sont calibrées pour être précises au milliardième de seconde.