La veille de Noël 1800, le scientifique anglais William Hyde Wollaston a acheté un morceau de minerai de platine presque pur, secrètement acheté et introduit en contrebande depuis la colonie espagnole de Nueva Granada (Colombie, aujourd'hui) pour 795 £ (1 051,99 $ en 1800 – d'une valeur de 23 206,23 $ aujourd'hui).
Il avait de grands espoirs, croyant pouvoir créer un nouveau processus chimique qui transformerait le minerai solide en platine malléable. L'échantillon avait ses propres secrets :un nouveau métal rare jusqu'alors inconnu de la science.
C'est aujourd'hui le métal précieux le plus précieux de la planète :le rhodium. , un élément chimique de symbole Rh et de numéro atomique 45.
ContenuAvec son morceau de minerai de platine introduit en contrebande, Wollaston a réalisé en quelques années ce que les scientifiques précédents n'avaient pas pu réaliser :il a réalisé un processus chimique qui a isolé le platine et l'a rendu malléable.
En dissolvant le minerai de platine dans son laboratoire de jardin, le scientifique a produit un résidu à la fois soluble et non soluble. Après avoir précipité la solution soluble, il remarqua qu'il restait des sels rougeâtres.
Les sels rouges ne sont pas typiques du platine et Wollaston soupçonnait que quelque chose d'autre était présent dans l'échantillon. En 1803 et 1804, Wollaston annonça qu'avec l'échantillon de minerai de platine, il avait découvert deux autres métaux précieux. Il a appelé l'un palladium et l'autre rhodium.
Le rhodium est un métal ultra-brillant et résistant à la corrosion qui est devenu utile dans de nombreuses industries, notamment l'automobile, la bijouterie, la chimie et l'électricité. Selon Shaun Peterson, superviseur de la recherche et du développement des arts de la fabrication de bijoux au Gemological Institute of America (GIA), c'est la rareté et l'utilisation du rhodium qui le rendent si précieux.
"Sa rareté et l'importante demande mondiale due à son utilisation dans la construction automobile font monter considérablement le prix du rhodium", explique Peterson. Les nouvelles réglementations visant à réduire les émissions dans l'industrie automobile, en particulier en Chine et en Europe, sont les plus susceptibles d'être responsables de l'augmentation des prix du rhodium.
Aujourd'hui, le prix du rhodium est de 14 000 dollars l'once. Comparez cela au platine à 959 $/once, au palladium à 1 866 $/once ou à l'or à 1 783 $/once.
Le rhodium ne se trouve jamais sous sa forme la plus pure. Au contraire, il est presque toujours collecté comme un minuscule sous-produit du raffinage du platine, du cuivre et du nickel.
Si vous voulez partir à la recherche de rhodium, vous feriez mieux de prendre un avion pour l'Afrique du Sud, le plus grand producteur de rhodium grâce aux énormes opérations minières de platine du pays. Vous pouvez également le trouver dans les sables fluviaux d'Amérique du Nord et du Sud, ou dans les minerais de sulfure de cuivre-nickel de l'Ontario, au Canada.
Wollaston a appelé l'un des nouveaux métaux rhodium - enraciné dans le mot grec pour rose, "rhodon " - à cause des sels rougeâtres qui s'étaient dissous dans l'eau régale. (L'eau régale est un liquide fumant jaune-orange, ainsi nommé par les alchimistes car il peut dissoudre les métaux nobles que sont l'or et le platine.)
"Le rhodium fait partie du groupe des métaux du platine, qui est considéré comme l'un des métaux nobles", explique Peterson.
Il existe six métaux du groupe du platine (MGP) :
Ils ont des caractéristiques similaires et se retrouvent le plus souvent ensemble dans la nature. Comme l’or et l’argent, ce sont aussi des métaux précieux. "Certaines des caractéristiques clés que partagent les métaux précieux sont l'attrait, la maniabilité, la durabilité et la rareté", note Peterson.
Les gens extraient le rhodium comme sous-produit du platine depuis les années 1930, après la découverte d'importants sédiments de minerai de platine dans le Transvaal en Afrique du Sud. Depuis lors, il n'y a jamais eu de preuve concrète d'un danger pour les humains, d'autant plus qu'il est très improbable qu'un humain entre en contact direct avec une quantité substantielle de rhodium.
Les tests sur les plantes indiquent que le rhodium est le membre le moins toxique des MGP, mais en raison de la faible quantité naturelle de rhodium, aucun test n'a été effectué sur les humains.
Cependant, lorsqu'il est respiré, le rhodium peut être dangereux, explique Peterson, en particulier dans la fabrication de bijoux. "Pendant le processus de placage [au rhodium], des fumées peuvent être nocives. En raison de ce risque pour la santé, des méthodes de sécurité sont utilisées lors du placage de bijoux pour éviter toute inhalation."
Qu'avez-vous en commun entre vous, les voitures, les bijoux et les chewing-gums ? Il s'avère qu'il s'agit d'un peu de rhodium.
Du rhodium disponible, 80 pour cent est utilisé dans les pots catalytiques des voitures pour nettoyer les émissions d’échappement. Le rhodium est particulièrement exceptionnel pour décomposer les molécules d'oxyde d'azote - c'est-à-dire les émissions de NOx - le gaz brunâtre et toxique dégagé par les voitures, camions, bateaux, centrales électriques et turbines alimentés aux combustibles fossiles, entre autres.
Bien que l'impact des émissions de NOx cause des dommages irréparables à notre corps et à la couche d'ozone, la situation serait bien pire sans le rhodium.
Le rhodium est également un catalyseur essentiel pour la production de réactions à l'acide nitrique, à l'acide acétique ou à l'hydrogène, ainsi qu'un catalyseur pour la fabrication du menthol, la saveur mentholée du chewing-gum. Parce qu'il résiste à la corrosion et conduit facilement le courant électrique, le rhodium est utilisé comme revêtement pour les fibres optiques et les miroirs optiques, les réflecteurs de phares et les matériaux électriques.
Les humains sont plus susceptibles de rencontrer directement du rhodium dans des bijoux brillants et lustrés. "Les bijoutiers recherchent le rhodium à utiliser dans le processus de fabrication de bijoux car il est de couleur blanc argenté brillant et très dur, ce qui peut contribuer à rendre les bijoux plus résistants aux rayures et à la corrosion", explique Peterson. "Il est également hypoallergénique, ce qui peut aider ceux qui pourraient être allergiques à certains alliages métalliques de bijoux."
Le rhodium ne contient aucune trace de nickel, de sorte que même les porteurs de bijoux les plus sensibles peuvent être assurés que leur poignet est en sécurité avec un bracelet plaqué rhodium.
Le rhodium est extrêmement dur et a un point de fusion très élevé à 3 565 degrés F ou 1 963 degrés C. En raison de son point de fusion plus élevé, il est plus difficile à manipuler pour les bijoutiers que les autres métaux.
"Le rhodium en lui-même est trop dur pour la fabrication générale de bijoux", explique Peterson. "L'utilisation la plus courante du rhodium est le placage sur d'autres alliages métalliques, soit pour aider à protéger contre les allergies, soit pour améliorer la couleur du bijou."
Son éclat, sa brillance et sa durabilité sont des avantages indéniables pour ce métal rare, mais comme il est si difficile à travailler, son placage est fin et s'use rapidement.
"L'inconvénient", explique Peterson, "est que le placage au rhodium n'est qu'une fine couche de revêtement pour les bijoux. Cela signifie qu'avec le temps, le rhodium diminuera en raison de l'usure." Les fabricants de bijoux préfèrent utiliser le rhodium sur des pièces qui subissent moins de frottements et d'usure, comme les boucles d'oreilles ou les colliers, et recommandent de remplacer les pièces tous les un à deux ans.
Parce qu'il faut très peu de rhodium pour plaquer un bijou, c'est relativement abordable. Vous pouvez trouver des bijoux plaqués rhodium en ligne entre 300 $ et 5 000 $, mais la différence de prix a plus à voir avec le créateur, le métal de base et l'inclusion de pierres précieuses, qu'avec le rhodium lui-même.
Grâce à la découverte du rhodium par Wollaston il y a plus de 200 ans, nous pouvons porter et conduire le métal le plus précieux et le plus cher de notre planète.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantDans les matériaux non solubles laissés après la dissolution du minerai de platine, le partenaire moins célèbre de Wollaston, Smithson Tennant, a découvert deux autres MGP :l'osmium et l'iridium.
