Les scientifiques travaillent dans un cadre élaboré d'idées qui sont soumises à des tests, des évaluations et des améliorations. Certaines idées sont rejetées lorsque les preuves démontrent qu'elles sont intenables, alors que d'autres sont soutenues et gagnent une large acceptation. Les scientifiques se réfèrent à différents types d'idées avec des termes différents - y compris des concepts, des théories et des paradigmes - pour distinguer le rôle des idées dans le processus scientifique.

Concepts

'Concept' est un terme est largement utilisé dans l'anglais de tous les jours pour signifier une idée. Il a la même signification générale dans un contexte scientifique et est souvent utilisé pour se référer à une idée abstraite. Un concept peut être exceptionnellement large ou très spécifique. Par exemple, les «plantes» et les «animaux» sont des concepts qui aident les scientifiques, et tous les autres, à distinguer les objets de manière significative dans le monde naturel. «Mammifère» est un terme conceptuel qui fait référence à un type particulier d'animal. Un concept peut être basé sur l'expérience ou peut être entièrement imaginaire; «musique» est un concept basé sur l'expérience, alors qu'un «dragon» est un concept qui n'existe que dans l'esprit.

Théories

Une théorie est un principe scientifique bien établi qui est soutenu en convainquant des preuves expérimentales et observationnelles. Une théorie a un fort pouvoir explicatif qui aide les scientifiques à comprendre et à décrire l'univers et à faire des prédictions sur les événements futurs. La théorie de la sélection naturelle, avancée par Charles Darwin au 19ème siècle, est l'un des principes organisateurs centraux de la biologie évolutionniste. La théorie spéciale de la relativité d'Einstein a révolutionné la physique au début du 20ème siècle. D'autres théories bien connues dans la science moderne incluent la théorie géologique de la tectonique des plaques et la théorie des germes de la maladie en médecine.

Paradigmes

Un paradigme est un cadre conceptuel central de la façon dont vous pouvez voir le monde autour de vous. Un paradigme peut être si omniprésent et largement accepté qu'il est presque passé inaperçu, de la même façon que vous ne remarquez généralement pas l'air que vous respirez. Par exemple, les premiers observateurs du ciel ont supposé que les êtres humains étaient au centre du système solaire, avec d'autres planètes et le soleil tournant autour de la Terre. Ce paradigme a finalement été renversé par une nouvelle vision du système solaire qui plaçait le soleil au centre. Le terme «paradigme» a été mis en évidence par la publication en 1962 du livre influent de Thomas Kuhn «La structure des révolutions scientifiques». Kuhn a soutenu que la science, contrairement à d'autres disciplines, progressait par de grands changements de paradigme dans lesquels toute la communauté scientifique venait à accepter une nouvelle façon de penser le monde.

Hypothèses

En plus des concepts, les théories et les paradigmes, les scientifiques génèrent également des idées connues comme des hypothèses. Une hypothèse est une idée testable; il est soumis à l'observation expérimentale pour aider à déterminer sa validité. La célèbre expérience de Benjamin Franklin sur le vol d'un cerf-volant était un test de son hypothèse selon laquelle la foudre est une forme de décharge électrique. Une idée hypothétique qui est testée à plusieurs reprises et jugée fiable pourrait éventuellement devenir une théorie scientifique.