Dignitaires du monde, des célébrités et des universitaires ont pleuré mercredi Stephen Hawking, le physicien britannique décédé à l'âge de 76 ans après une carrière cosmique au cours de laquelle son génie mental a transcendé son handicap physique pour sonder les secrets de l'univers.

Propulsé à la célébrité par son livre de 1988 "A Brief History of Time", un best-seller mondial improbable, Le génie et l'esprit de Hawking ont conquis des fans bien au-delà du monde raréfié de l'astrophysique.

En tant que scientifique, il a obtenu des comparaisons avec Albert Einstein et Isaac Newton.

Hawking est décédé paisiblement à son domicile de la ville universitaire britannique de Cambridge aux premières heures de mercredi matin. Une source universitaire a déclaré à l'AFP que sa santé s'était détériorée aux alentours de Noël.

"Nous sommes profondément attristés que notre père bien-aimé soit décédé aujourd'hui, " Les enfants de Hawking, Lucie, Robert, et Tim a déclaré dans un communiqué.

"C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont le travail et l'héritage se perpétueront pendant de nombreuses années."

"Il nous manquera pour toujours"

La reine Elizabeth II a envoyé un message de condoléances à la famille de Hawking, dit Buckingham Palace. La Première ministre Theresa May a salué le scientifique comme "un esprit brillant et extraordinaire" sur Twitter.

Des sympathisants en larmes se sont alignés au Gonville and Caius College de l'Université de Cambridge, où Hawking était un camarade pendant plus de cinq décennies, signer un livre de condoléances.

"Tant de personnes sont venues rendre hommage à #StephenHawking, nous avons augmenté le nombre de livres de condoléances à quatre. Beaucoup de messages beaux et émouvants, ", a écrit le collège sur Twitter.

Professeur Didier Queloz, un astrophysicien et collègue de Hawking, a déclaré à l'AFP qu'il était "une personne extraordinaire à rencontrer".

Hawking a défié les prédictions selon lesquelles il ne vivrait que quelques années après avoir développé une forme de maladie des motoneurones au début de la vingtaine.

La maladie lui a progressivement privé de mobilité, le laissant confiné à un fauteuil roulant, presque complètement paralysé et incapable de parler, sauf à travers son synthétiseur vocal de marque.

"Son courage et sa persévérance avec son génie et son humour ont inspiré des gens à travers le monde, ", a déclaré sa famille.

« Il a dit un jour, "Ce ne serait pas vraiment un univers s'il n'y avait pas les gens que vous aimez". Il nous manquera pour toujours."

Un titan de la science

Né le 8 janvier, 1942—300 ans jour pour jour après la mort du père de la science moderne, Galileo Galilei—Stephen William Hawking est devenu l'un des scientifiques les plus réputés au monde et est entré au panthéon des titans de la science.

Sa mort a été annoncée à l'occasion du 139e anniversaire de la naissance d'Albert Einstein.

Hawking avait une fascination durable pour les mystères des trous noirs.

Son travail s'est concentré sur le rapprochement de la relativité - la nature de l'espace et du temps - et de la théorie quantique - le comportement des plus petites particules - pour expliquer la création de l'Univers et comment il est gouverné.

« Mon objectif est simple, " a-t-il dit un jour. " C'est une compréhension complète de l'univers, pourquoi il est tel qu'il est et pourquoi il existe."

Mais il était aussi une figure bien-aimée de la culture populaire, avec des camées dans "Star Trek:The Next Generation" et "The Simpsons". Sa voix est apparue dans les chansons de Pink Floyd.

"Amusez-vous parmi les étoiles, " l'ancien président américain Barack Obama a écrit sur Twitter à côté d'une photo de lui avec Hawking.

La NASA a publié son propre éloge sur Twitter, publiant une vidéo du scientifique souriant alors qu'il s'envolait en apesanteur lors d'un vol en apesanteur au Kennedy Space Center en Floride, s'échapper de son fauteuil roulant pendant une brève période.

Sa portée internationale a été démontrée en Chine, où la nouvelle de sa mort a généré près d'un demi-milliard de clics alors que les fans ont fait leurs adieux sur la plate-forme de médias sociaux Weibo à une "star géante".

Mariages

Le premier mariage de Hawking avec Jane Wilde en 1965 lui a donné trois enfants et a été immortalisé dans le film de 2014 "The Theory of Everything".

Eddie Redmayne, qui a remporté un Oscar pour son rôle principal dans le film, a déclaré Hawking était "l'homme le plus drôle que j'aie jamais eu le plaisir de rencontrer."

Le couple s'est séparé après 25 ans et Hawking a épousé son ancienne infirmière, Elaine Mason, mais le syndicat s'est effondré au milieu d'allégations selon lesquelles il avait été maltraité. Il a refusé de commenter.

Hawking est devenu l'un des plus jeunes membres de l'organisme scientifique le plus prestigieux de Grande-Bretagne, la Société royale, à l'âge de 32 ans.

En 1979, il est nommé Lucasian Professor of Mathematics à l'Université de Cambridge, poste auparavant occupé par Newton.

Hawking était un commentateur franc sur la vie sur terre, exprimant sa désapprobation ces dernières années à la fois de l'élection de Donald Trump aux États-Unis, et le vote de la Grande-Bretagne pour quitter l'Union européenne.

Il a également commenté l'avenir de la technologie, avertissant que "le développement d'une intelligence artificielle complète pourrait sonner le glas de la race humaine".

Bien qu'étant un athée éminent, Hawking a rencontré quatre papes, et le Vatican a publié une déclaration disant qu'il était "profondément attristé" par la nouvelle de sa mort.

Colportage, Ça disait, avait toujours "voulu faire avancer la relation entre la foi et la raison scientifique".

© 2018 AFP