Des efforts de décontamination extraordinaires sont en cours dans les zones touchées par les accidents nucléaires de 2011 au Japon. La création de cartes de radioactivité totale est essentielle pour un nettoyage en profondeur, mais les méthodes les plus courantes, selon Toru Tanimori de l'Université de Kyoto, ne « vois » pas assez de rayonnement au niveau du sol.

« Les meilleures méthodes que nous avons actuellement sont à forte intensité de main-d'œuvre, et pour mesurer avec précision le rayonnement de surface, " il dit, "Une analyse complexe est nécessaire."

Dans leur dernier ouvrage publié dans Rapports scientifiques , Tanimori et son groupe expliquent comment la spectroscopie d'imagerie par rayons gamma est plus polyvalente et robuste, résultant en une image plus claire.

"Nous avons construit une caméra Compton à suivi d'électrons (ETCC) pour détecter quantitativement les rayons gamma nucléaires. Elle est généralement utilisée pour étudier le rayonnement de l'espace, mais nous avons montré qu'il peut aussi mesurer la contamination, comme à Fukushima."

L'imagerie a révélé ce que Tanimori appelle des "micro points chauds" autour de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, même dans des régions déjà considérées comme décontaminées. En réalité, le nettoyage dans certaines régions semblait être bien inférieur à ce qui pouvait être mesuré par d'autres moyens.

Les méthodes actuelles de mesure des rayons gamma ne permettent pas de localiser de manière fiable la source du rayonnement. Selon Tanimori, « Les sources de rayonnement, y compris les galaxies lointaines, peuvent perturber les mesures. »

La clé pour créer une image claire est de prendre une image en couleur comprenant la direction et l'énergie de tous les rayons gamma émis à proximité.

"L'imagerie quantitative produit une distribution de radioactivité de surface qui peut être convertie pour montrer le dosage au sol, " dit Tanimori. " L'ETCC fait de vraies images des rayons gamma sur la base d'une optique géométrique appropriée. "

Cette distribution peut ensuite être utilisée pour mesurer relativement facilement les niveaux de dosage au sol, montrant que la plupart des rayons gamma se dispersent et se propagent dans l'air, mettant en péril les efforts de décontamination.

"Notre ETCC facilitera la réponse aux urgences nucléaires, " poursuit Tanimori. " En l'utilisant, nous pouvons détecter où et comment le rayonnement est émis. Cela aidera non seulement à la décontamination, mais aussi le démantèlement éventuel des réacteurs nucléaires."