Ravenendran/AFP/Getty Images La détonation de la première bombe nucléaire sur le site d'essai de Trinity au Nouveau-Mexique a été un triomphe pour les scientifiques américains. Depuis environ trois ans, les scientifiques et le personnel militaire impliqués dans le projet Manhattan avaient travaillé sans arrêt pour construire une bombe nucléaire, et l'éclair aveuglant de la lumière, une explosion de chaleur intense et un boum assourdissant leur ont fait savoir qu'ils avaient réussi.
Toutes les célébrations qui ont eu lieu après la première détonation ont été de courte durée. L'objectif initial du projet secret était de construire une bombe avant que l'Allemagne ne le puisse, mais la Seconde Guerre mondiale avait officiellement pris fin en Europe le 8 mai, 1945, deux mois avant le test Trinity. La décision d'utiliser la bombe sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki a plutôt dérouté beaucoup. Bien que certains pensaient que l'appareil sauvait des vies en mettant fin aux combats au sol et aux frappes aériennes, d'autres pensaient que le Japon était prêt à se rendre de toute façon - l'Union soviétique était sur le point de rejoindre les États-Unis en déclarant la guerre aux Japonais. Le Comité Franck, dirigé par le prix Nobel James Franck, avait même publié un rapport suggérant que la puissance de la bombe nucléaire devrait être démontrée aux Japonais avant son utilisation sur des cibles militaires ou civiles.
Les États-Unis étaient également en conflit sur le partage d'informations atomiques avec l'Union soviétique. De nombreux scientifiques, dont Niels Bohr et Robert Oppenheimer, a estimé qu'il était préférable de permettre un "échange gratuit d'informations" de connaissances atomiques. On en savait assez dans le monde de la physique pour que les Russes finissent par construire une bombe, avec ou sans l'aide de l'Amérique. Aussi, la rétention d'informations pourrait bouleverser les liens politiques entre les deux pays, qui sortaient tous deux de la Seconde Guerre mondiale en tant que superpuissances majeures. D'autre part, une méfiance croissante à l'égard du communisme s'était déjà formée chez de nombreux Américains à la fin de la guerre, certains voulaient donc garder les secrets nucléaires hors des mains des Soviétiques. Un monopole américain sur les armes nucléaires rendrait la Russie plus gérable d'un point de vue politique.
C'est ce genre de tension qui a déclenché une course aux armements nucléaires , une ère frénétique au cours de laquelle plusieurs nations ont testé une myriade de technologies nucléaires et stocké des milliers d'ogives nucléaires dans le but de se devancer les unes les autres. Comme la course à l'espace, celui qui avait la meilleure technologie avait le plus de pouvoir, mais c'était un jeu beaucoup plus dangereux - le potentiel d'une guerre nucléaire totale entre les nations se profilait toujours, et le 20e siècle est jonché de politiques internationales difficiles et de quasi-catastrophes.
Pour en savoir plus sur la course aux armements nucléaires et les personnes et organisations qui y sont impliquées, continuer à lire.
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De gauche, Winston Churchill, Harry S. Truman et Joseph Staline se serrant la main à Potsdam en août 1945, juste avant que les choses ne deviennent vraiment gênantes. Keystone/Getty Images Au lendemain d'Hiroshima et de Nagasaki, les Nations Unies ont créé la Commission de l'énergie atomique (AEC) dans le but de désarmer toutes les armes nucléaires et d'établir un contrôle international sur l'information atomique. Un premier plan des États-Unis, intitulé officieusement le Rapport Acheson-Lilienthal , a suggéré une "Autorité de développement atomique" internationale qui contrôlerait un monopole sur les armes et l'information. Une révision ultérieure du rapport appelée le Plan Baruch (du nom de son auteur, Bernard Baruch) était presque le même, sauf qu'il prévoyait des sanctions sévères pour les nations qui violaient les règles du plan.
Les Soviétiques ont rejeté le plan d'emblée, arguant que les États-Unis étaient trop en avance dans le développement d'armes et le resteraient jusqu'à ce que plus de détails sur le contrôle international soient élaborés. Les Américains, selon les Soviétiques, utiliseraient cette piste à leur avantage. La Russie a plutôt suggéré le désarmement complet des armes nucléaires.
Tout espoir d'accord était perdu - les relations soviéto-américaines étaient déjà en net déclin en 1946. Des diplomates russes ont envoyé au département d'État américain un télégramme inhabituellement long en février qui expliquait une politique désespérément hostile envers l'Amérique (vous pouvez lire les cinq parties du message ici). Winston Churchill a mis en garde contre le communisme dans son célèbre discours du "Rideau de fer" du 5 mars, affirmant que les Soviétiques désiraient « les fruits de la guerre et l'expansion indéfinie de leur pouvoir et de leurs doctrines » [source :The History Guide]. Étant donné que le plan Baruch n'a été livré qu'en juin de la même année, une rupture des relations entre les deux nations était bien amorcée.
Peu de temps après que les efforts de contrôle nucléaire se soient effondrés, les États-Unis se sont remis aux affaires avec des essais de bombes nucléaires. En juillet, l'armée a invité un grand rassemblement de membres de la presse, des membres du Congrès et des officiers militaires pour démontrer l'effet d'une bombe nucléaire sur de grandes flottes de navires de la Marine. Ces épreuves, sous le nom « Opération Carrefour, " étaient des tentatives aériennes et sous-marines sur l'atoll de Bikini dans les îles Marshall, situé dans l'océan Pacifique. Le premier test le 1er juillet appelé Shot ABLE, ainsi que les bombes Trinity et Nagasaki, mais une cible manquée le rendait moins impressionnant. Le deuxième test le 25 juillet, Boulanger de tir, dépassé les attentes. L'explosion a détruit ou endommagé 74 navires vides, projetant des milliers de tonnes d'eau en l'air. Pire, des niveaux dangereux de rayonnement se propagent dans la zone, l'annulation d'un troisième test. L'affichage a réussi à démontrer la puissance de la bombe à un public beaucoup plus large.
Keystone/Getty Images Les Soviétiques, pendant ce temps, connaissait depuis longtemps le projet de bombe américain. Le physicien d'origine allemande Klaus Fuchs faisait partie des scientifiques britanniques travaillant à Los Alamos pendant le projet Manhattan. Bien que les fonctionnaires ne l'aient découvert qu'en 1948, Fuchs avait transmis des informations sur les bombes nucléaires à l'Union soviétique depuis 1945. En août 1949, les Soviétiques ont fait exploser leur propre bombe atomique, surnommé « Joe 1 » par les Américains d'après le leader russe Joseph Staline, au Kazakhstan.
Pour en savoir plus sur la ruée vers plus de bombes - et des bombes plus puissantes - lisez la page suivante.
Laboratoire national de Los Alamos/Time &Life Pictures/Getty Images Les Soviétiques testant avec succès leurs propres armes nucléaires, la course était officiellement lancée. Un peu plus d'un mois après le test "Joe 1", les États-Unis ont commencé à accroître leur production d'uranium et de plutonium. Au début des années 1950, Le président Harry S. Truman a annoncé que les États-Unis poursuivraient la recherche et le développement sur « toutes les formes d'armes atomiques ».
Cette partie "toutes formes" était importante. Initialement, les scientifiques travaillant pour le projet Manhattan ont envisagé deux conceptions possibles pour une bombe atomique. Ils ont finalement choisi de créer un bombe à fission , dans lequel des neutrons tirés vers les noyaux d'uranium ou de plutonium déclenchent une réaction en chaîne massive. Ce type de bombe a été utilisé sur Hiroshima, Nagasaki et l'atoll de Bikini. Un physicien à Los Alamos, Edouard Teller, a suggéré un bombe à fusion thermonucléaire , ou Bombe à hydrogène . Une bombe à fusion fonctionne en forçant ensemble le deutérium et le tritium, deux isotopes légers de l'hydrogène. L'explosion résultante serait théoriquement plusieurs fois supérieure à celle d'un engin à fission, et presque sans limite. Le temps n'a pas permis l'achèvement d'une bombe à fusion, mais Teller a poussé pour avoir une chance de terminer le dispositif afin de garder une longueur d'avance sur les Russes.
Le 1er novembre 1952, les États-Unis ont fait exploser la première bombe à hydrogène au monde, nom de code "Mike, " sur l'atoll Enewetak des îles Marshall. L'explosion qui en a résulté était à peu près la même que 10 millions de tonnes de TNT, soit 700 fois plus que la bombe à fission larguée sur Hiroshima. Le nuage produit par l'explosion mesurait 25 milles de haut et 100 milles de large, et l'île sur laquelle il a explosé a tout simplement disparu, ne laissant qu'un cratère béant. De nouveau, Klaus Fuchs avait fourni les premières informations sur les conceptions de la bombe à hydrogène ainsi que les informations sur la bombe à fission, et à la fin de 1955, les Soviétiques ont testé leur propre conception.
Michael Rougier/Time Life Pictures/Getty Images L'un des événements les plus affligeants des années 1950 a été un autre événement soviétique - le lancement de Spoutnik 1 le 4 octobre, 1957. Le satellite a été le premier objet à être lancé dans l'espace par un missile balistique intercontinental (ICBM), et la réalisation a causé une grande frayeur aux États-Unis. Si les Soviétiques pouvaient mettre un satellite dans l'espace, ils pourraient faire la même chose avec une ogive nucléaire. Maintenant, au lieu d'avoir un délai d'alerte suffisant pour une attaque nucléaire en surveillant les avions entrants, un missile pouvait toucher une cible en moins d'une heure.
Les années 1950 ont également inclus l'expansion du « club nucléaire, " ou le groupe de nations avec des armes nucléaires testées. L'Angleterre avait travaillé avec les États-Unis sur la conception de la bombe nucléaire, mais à cause des fonds limités pendant la guerre, leurs contributions étaient principalement théoriques. Cela a changé le 3 octobre, 1952, lorsque les Anglais ont testé leur première bombe nucléaire au large des côtes australiennes.
La course des années 50 a démarré rapidement, mais les vrais dangers ne sont devenus évidents qu'au cours de la décennie suivante. Pour en savoir plus sur les armes nucléaires dans les années 60, lire la page suivante.
Un groupe de clients dans un magasin non identifié se rassemble pour regarder le président John F. Kennedy s'adresser à la nation au sujet de la crise des missiles de Cuba, 22 octobre 1962. Ralph Crane/Time Life Pictures/Getty Images La première moitié des années 1960 s'est avérée être l'une des époques les plus éprouvantes de la course aux armements nucléaires. Entre 1960 et 1964, la France et la Chine ont rejoint le "club" des armes nucléaires en testant leurs propres conceptions. Les Soviétiques ont testé la bombe la plus puissante jamais explosée, une bombe à hydrogène atmosphérique de 58 mégatonnes. Lorsque le président Dwight Eisenhower a quitté ses fonctions, il a mis en garde la nation contre les dangers de la complexe militaro-industriel , un terme large qui décrit le vaste réseau d'individus et d'institutions travaillant sur les armes et la technologie militaire. Une prise de conscience croissante des tensions entre les nations, en particulier les États-Unis et la Russie, ne faisait qu'ajouter plus de chaleur à la guerre froide. À un moment donné, Les Américains ont même été encouragés par le président Kennedy à construire ou à acheter leurs propres abris anti-bombes pour éviter les dangers d'une attaque nucléaire. Les gens écoutaient, et une frénésie d'un an de construction d'abris a consumé de nombreux Américains.
L'une des premières grandes frayeurs de la course a commencé avec l'échec Baie des cochons invasion à Cuba en avril 1961. Le nouveau président John F. Kennedy avait approuvé un plan de la CIA pour renverser le gouvernement cubain et remplacer le chef du pays, Fidel Castro, avec une politique amicale, gouvernement non communiste. La CIA a entraîné un groupe d'exilés cubains à envahir le pays, mais l'invasion s'est terminée rapidement une fois que les bombardiers ont raté leurs cibles et que les envahisseurs ont été tués ou capturés.
Getty Images Cette erreur militaire a embarrassé Kennedy, mais cela a conduit à une situation beaucoup plus dangereuse. L'année suivante, le 14 octobre, un bombardier U-2 survolant Cuba a aperçu des sites de missiles nucléaires soviétiques en construction, et ce qu'on appelle le Crise des missiles cubains a commencé. Les missiles étaient pointés sur les États-Unis, et une ogive nucléaire pourrait facilement atteindre l'Amérique en peu de temps. Du 16 au 29 octobre, le monde a vu le président Kennedy et le chef du Parti communiste et premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev négocier nerveusement le retrait des missiles. Les Soviétiques ont finalement accepté de retirer les armes, mais cela a marqué le monde le plus proche de la guerre nucléaire.
Par ce point, les États-Unis et l'Union soviétique ont reconnu le concept connu sous le nom de destruction mutuelle assurée (MAD) -- si un pays lance une attaque nucléaire, il y avait de bonnes chances que l'autre riposte simplement, et la destruction des deux nations serait probablement le seul résultat. C'était la seule chose qui empêchait les deux nations de s'attaquer, et à la fin des années 60, davantage d'efforts ont été faits pour ralentir ou arrêter la course aux armements nucléaires. Les deux rivaux ont installé une "hot line" pour faciliter la discussion en cas de nouvel appel proche. En juillet 1968, les Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires a été signé à Washington, D.C., Moscou et Londres, dans le but d'empêcher toute nation dépourvue d'armes nucléaires d'en acquérir. La première Pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT I) entre les États-Unis et l'Union soviétique a également commencé à Helsinki, Finlande, en novembre 1969, et le monde était en route vers une détente nucléaire, un relâchement des tensions et une tentative de compréhension.
Pour en savoir plus sur la détente dans les années 1970, lire la page suivante.
Dirck Halstead/Liaison Les sessions SALT I se sont poursuivies au début des années 70, et en mai 1972, le président Nixon et Leonid Brejnev ont signé une série de traités, incluant le Missile anti-balistique (ABM) Traité. La limitation des ABM est devenue une étape importante - bien qu'il s'agisse de systèmes de défense, un excès de missiles antibalistiques a en fait encouragé l'offensive. Si un pays savait qu'il avait de meilleures chances d'arrêter les attaques que l'autre, il aurait moins à perdre dans une guerre nucléaire. Avec le Traité ABM, les États-Unis et l'Union soviétique ont convenu de ne conserver que deux sites ABM chacun.
Malgré les améliorations perçues dans les relations internationales, tout n'était pas vraiment rose. Un développement américain dans la technologie des armes nucléaires à cette époque a été plusieurs véhicules de rentrée pouvant être ciblés indépendamment (MIRV) -- des missiles uniques qui pourraient viser plusieurs villes avec plusieurs ogives nucléaires. Les MIRV pourraient facilement surmonter un système de défense limité composé de seulement deux ABM. Le traité ABM n'a jamais abordé cette innovation, et pendant les années 70, l'Amérique et les Soviétiques en ajoutaient plus de 12, 000 armes nucléaires à leurs stocks.
Un 9 avril Numéro de 1979 du magazine TIME mettant en lumière la controverse nucléaire de Three Mile Island. Dan Miller/Time Magazine/Time &Life Pictures/Getty Images A la fin des années 70, les tensions entre les États-Unis et l'Union soviétique ont recommencé à augmenter. Une deuxième série de pourparlers s'est achevée en 1979 avec la signature du SEL II traité, qui reconnaissaient les MIRV et fixaient des limites au nombre d'armes qu'un pays pouvait posséder et à la vitesse à laquelle la technologie pouvait progresser. Président Jimmy Carter, qui a initialement signé le traité, s'est retiré de l'accord en janvier 1980 lorsque les Soviétiques ont envahi l'Afghanistan, préparer le terrain pour la prochaine décennie difficile.
La décennie s'est également terminée par une frayeur lorsque la centrale nucléaire de Three Mile Island a subi une fusion partielle en 1979. L'accident, situé près de Harrisburg, Penn., causé 140, 000 habitants à fuir la région après avoir appris la nouvelle du premier accident nucléaire majeur. Personne n'a été blessé ou tué lors de l'accident, mais l'événement a accru les craintes de l'énergie nucléaire et accru le besoin de réglementations de sécurité.
Parallèlement à la tentative de détente, deux autres pays ont rejoint le "club" nucléaire dans les années 70. L'Inde a commencé de manière inattendue à tester la technologie nucléaire en 1974 - un essai souterrain le 18 mai connu sous le nom de "Bouddha souriant, " n'était pas une arme de guerre, et les autorités indiennes ont déclaré les procès « pacifiques ». Le test a toujours reçu une attention internationale négative alors qu'un autre pays est apparu avec des capacités nucléaires, et l'action a incité le Pakistan, rival de longue date de l'Inde, de répondre avec leurs tests peu de temps après.
Le président Ronald Reagan et les partisans du SDI discutent des partisans du programme "Star Wars" dans la salle du Cabinet de la Maison Blanche. Diana Walker/Time Life Pictures/Getty Images Avec l'élection du président Ronald Reagan en 1981, les dépenses militaires sont devenues une priorité absolue pour les États-Unis. La rhétorique de la guerre froide a considérablement augmenté, car l'Union soviétique était qualifiée d'« empire du mal » par Reagan. En 1983, le président a proposé un nouveau, système de missile antibalistique spatial extrêmement coûteux appelé le Initiative de défense stratégique (IDS) . Aussi connu sous le nom de "Star Wars, " le plan espérait concevoir un système complexe de missiles anti-balistiques utilisant la technologie au sol et des satellites dans l'espace pour défendre les États-Unis contre les attaques nucléaires aéroportées.
Le programme controversé a finalement été abandonné parce qu'il était trop compliqué et coûteux - après que les États-Unis ont dépensé plus de 80 milliards de dollars, presque aucun progrès n'a été fait sur le plan "Star Wars", et de nombreux critiques ont souligné que son nom basé sur la science-fiction était approprié pour un système qui pourrait ne jamais se concrétiser. Malgré cela, les Américains étaient encore loin devant les Soviétiques en termes de technologie et de fonds, et Mikhaïl Gorbatchev, Le leader de la Russie à l'époque, poussait davantage à la paix et à la restructuration. Alors que les relations soviéto-américaines commençaient à s'améliorer à la fin des années 80, l'économie soviétique était au bord de l'effondrement. Le 9 novembre le mur de Berlin est tombé, unissant enfin l'Allemagne de l'Est et de l'Ouest. Le mur était un symbole de longue date des tensions entre les Soviétiques et les États-Unis, et la guerre froide a pris fin deux ans plus tard lorsque l'Union soviétique a cessé d'exister.
Les années 90 ont commencé avec un sentiment de soulagement et le sentiment que la menace d'une guerre nucléaire s'était affaiblie. Les Traité de réduction des armes stratégiques (START I) a été rapidement réintroduit pour examen - le plan avait commencé sous l'administration Reagan, mais des désaccords ont conduit à un blocage de sa ratification. Les présidents George H.W. Bush et Gorbatchev ont signé le traité avec des stylos fabriqués à partir de missiles nucléaires fondus, car il appelait à la réduction de près de 50 % de l'arsenal nucléaire de chaque pays.
Un ancien commando secret sud-coréen portant un uniforme militaire nord-coréen tient une pancarte avec une caricature du dirigeant nord-coréen Kim Jong-Il lors d'une manifestation dénonçant les essais nucléaires de la Corée du Nord. Jung Yeon-Je/AFP/Getty Images Bien que les nations se soient progressivement améliorées après la guerre froide vers le désarmement, des complications ont continué à émerger au cours des années 90 et au 21e siècle. Des nations, dont la Chine et l'Inde, ont continué à tester des armes par intermittence malgré un mouvement général vers la fin de tels actes. Bien qu'il y ait sept nations avec un arsenal reconnu d'armes nucléaires - les États-Unis, Russie, Bretagne, La France, Chine, L'Inde et le Pakistan - d'autres pays sont soupçonnés d'avoir des programmes nucléaires ou d'avoir activement recherché des armes. Israël, L'Iran, On pense que la Corée du Nord et la Libye ont des connaissances ou des capacités étendues en matière de production d'armes nucléaires, qui parvient toujours à provoquer des tensions politiques et une incertitude internationale.
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