Londres de nuit depuis la Station spatiale internationale. La surface de la Terre est de plus en plus éclairée par une veilleuse artificielle plus brillante. Archives de l'histoire universelle/Getty Images En 1807, Londres est devenue la première ville de la planète à avoir une rue éclairée par des lampes à gaz. Aux habitants de la ville, cela a dû sembler une chose merveilleuse que la soirée se soit transformée en une version simulée de la journée.
Mais un peu plus de deux siècles plus tard, l'éclairage artificiel s'est répandu sur une si grande partie de la planète que l'obscurité de la nuit disparaît progressivement. Aujourd'hui, 80 pour cent de la population mondiale vit désormais dans des endroits où le ciel brille la nuit à cause des lumières des rues et des bâtiments. La lumière artificielle est devenue une autre forme de pollution – une forme qui, selon les scientifiques, constitue une menace à la fois pour l'environnement naturel et pour la santé humaine.
L'étendue de la pollution lumineuse est mise en évidence par une étude de novembre 2017 dans la revue Science Advances, dans lequel les chercheurs ont utilisé des mesures prises par des satellites pour étudier la luminosité artificielle de la surface de la Terre pendant la nuit. Ils ont constaté qu'entre 2012 et 2016, l'espace extérieur qui était éclairé artificiellement a augmenté à un taux de 2,2 pour cent par an. Au fur et à mesure que de plus en plus d'espaces sont éclairés, ils sont devenus plus brillants aussi, avec l'éclat de ces zones augmentant à un taux annuel de 1,8 pour cent.
Comme l'explique ce résumé des conclusions de USA Today, les chercheurs ont découvert que la luminosité nocturne restait la même aux États-Unis et dans 38 autres pays au cours de la période étudiée, alors qu'il a augmenté dans 79 pays - principalement dans les zones à développement rapide en Asie, Afrique et Amérique du Sud. Seulement 16 nations - dont la Syrie, dont les villes ont été dévastées par une guerre civile brutale - ont vu leur luminosité diminuer. Et l'éclairage artificiel semble croître le plus rapidement dans les zones qui n'en avaient pas beaucoup jusqu'à récemment.
Mais ces augmentations ne sont qu'une partie de l'histoire. Christophe Kyba, un scientifique du Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences et l'auteur correspondant de l'étude, dit dans un e-mail que la transition croissante vers les LED à haute efficacité pour l'éclairage extérieur, qui ont été présentées comme un moyen de réduire notre dépendance aux combustibles fossiles et de ralentir le changement climatique, peut ne pas économiser autant d'électricité que prévu.
"Malgré un grand succès avec la réduction de l'énergie pour l'éclairage dans des projets spécifiques - par exemple, Transitions LED dans les villes individuelles - une lumière moins chère semble conduire à une utilisation accrue, " explique Kyba. " Cela signifie que les LED dans l'ensemble ne réduisent pas la consommation totale d'énergie pour l'éclairage extérieur autant qu'il y paraît. "
Pire encore, il y a de plus en plus de preuves que notre éclairage excessif a des effets nocifs sur les gens. En 2016, l'American Medical Association a émis un avertissement selon lequel la conversion en lampadaires LED à haute intensité - qui émettent une grande quantité de lumière bleue qui augmente l'éblouissement - rendait en fait plus difficile la vision des conducteurs la nuit. L'AMA a ajouté que les longueurs d'onde auxquelles les lumières fonctionnent suppriment la mélatonine, une hormone qui nous aide à dormir.
« On estime que les lampes LED blanches ont un impact cinq fois plus important sur les rythmes circadiens du sommeil que les lampadaires conventionnels, " a noté l'AMA. La recherche indique qu'une telle perturbation peut être un facteur important dans l'obésité et d'autres maladies.
Et ce ne sont pas seulement les humains qui sont touchés.
"Beaucoup d'espèces terrestres sont nocturnes, et éclairage électrique, en particulier l'éclairage du crépuscule à l'aube, représente une perturbation complète de l'environnement physique de ces espèces, " Dan Duriscoe, un physicien à la retraite qui a travaillé à la division des sons naturels et du ciel nocturne du National Park Service, explique dans un e-mail. "Imaginez la journée obscurcie artificiellement d'un facteur 10, tous les jours. Quel genre d'impact cela aurait-il sur les espèces diurnes comme les humains ?"
Une étude d'octobre 2017 dans Proceedings of the National Academy of Sciences, par exemple, ont découvert que les puissants faisceaux de lumière du National September 11 Museum and Memorial modifiaient les trajectoires de vol et la vitesse de 1,1 million d'oiseaux migrateurs sur une seule période de sept jours, avec des simulations révélant « une forte probabilité de désorientation » et d'autres effets. Les problèmes de comportement ont disparu lorsque les lumières ont été éteintes.
Et en Floride, la pollution lumineuse le long des plages perturbe le comportement d'éclosion des tortues marines, provoquant la mort de milliers de jeunes animaux chaque année, selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. (Pour plus d'informations sur les effets environnementaux, consultez l'article HowStuffWorks Comment fonctionne la pollution lumineuse.)
Mais peut-être que la chose la plus flagrante à propos de la pollution lumineuse est qu'elle résulte en grande partie d'un éclairage inutile qui n'est pas vraiment nécessaire, selon Kyba, qui estime qu'il pourrait être réduit d'un facteur 5 à 10. « Je pense que nous devrions demander en tant que contribuables, pourquoi payons-nous pour des lumières qui éclairent inutilement les fenêtres des gens et perturbent leur sommeil ?"
Chris Elvidge, un scientifique du groupe d'observation de la Terre de la National Oceanic and Atmospheric Administration et co-auteur de l'étude Science Advances sur l'étendue de la pollution lumineuse, dit dans un e-mail que beaucoup pourrait être fait pour réduire le suréclairage, y compris mettre plus de blindage sur les lumières, diminuer la luminosité de l'éclairage extérieur et utiliser des détecteurs de mouvement pour allumer les lumières uniquement lorsqu'une activité à proximité est détectée.
Un chercheur italien en pollution lumineuse pense également qu'il est possible que la montée en puissance des véhicules autonomes - qui pourraient communiquer sans fil avec les infrastructures et d'autres véhicules pour naviguer dans les rues - réduise le besoin de rues bien éclairées.
"J'espère voir un avenir où les lumières dans les villes seront tamisées mais suffisantes pour les piétons et les cyclistes, " Fabio Falchi, chercheur à l'Institut italien des sciences et technologies de la pollution lumineuse, explique dans un e-mail. D'autre part, si les humains continuent à éclairer de plus en plus les ténèbres, il prévient que "nous allons complètement détruire la nuit".
Maintenant c'est intéressantCette étude de 2015 a révélé que lorsque l'éclairage public a été réduit pour économiser de l'argent dans les communautés d'Angleterre et du Pays de Galles, il n'y a pas eu d'augmentation des accidents de la circulation ou de la criminalité.
