Andrea Gordon obtient de l'aide pour son anxiété liée aux mathématiques du mathématicien et dramaturge John Mighton, fondateur du programme de mathématiques Jump. Il dit que tout le monde peut découvrir les joies des mathématiques. Richard Lautens/Toronto Star via Getty Images

Le serveur attend.

Vous êtes au restaurant avec un groupe d'amis et vous avez généreusement proposé de récupérer le chèque. Vous seul avez oublié à quel point vous détestez calculer le pourboire ! Maintenant, le serveur regarde avec impatience par-dessus votre épaule pendant que vous tâtonnez avec la division et l'addition de base, en espérant que tes amis ne remarquent pas à quel point ton visage devient rouge, et en essayant désespérément de ne pas donner au gars un pourboire de 1,7 pour cent au lieu de 17 pour cent.

L'anxiété mathématique est une chose réelle. On estime que 25 pour cent des étudiants américains de quatre ans et 80 pour cent des étudiants des collèges communautaires souffrent d'anxiété modérée à élevée en mathématiques, défini comme une réaction émotionnelle négative aux mathématiques. L'ironie cruelle est que l'anxiété liée aux mathématiques vous rend encore pire en mathématiques, ce qui conduit certaines personnes à éviter les mathématiques à tout prix - non seulement le calcul des pourboires et la déclaration des impôts, mais rejetant toutes les carrières liées aux mathématiques comme étant sans espoir.

Sian Beilock est une scientifique cognitive au Human Performance Lab de l'Université de Chicago, où elle a mené des recherches approfondies sur l'anxiété liée aux mathématiques chez les enfants et les adultes. (Elle a également été récemment embauchée en tant que présidente du Barnard College de l'Université de Columbia.) Lorsqu'elle effectue des analyses cérébrales sur des personnes souffrant d'anxiété liée aux mathématiques, même la perspective de faire un problème de mathématiques déclenche une réponse.

"Avant même que les gens voient le problème de maths, sachant juste que ça arrive, les zones du cerveau liées à la matrice neuronale de la douleur sont activées, " dit Beilock.

En d'autres termes, les maths font mal.

L'anxiété mathématique commence jeune et persiste. Dans les recherches de Beilock, 50 % des élèves de première et de deuxième année disent que les mathématiques les rendent nerveux. Et parce que la société dit aux filles qu'elles ne sont pas aussi bonnes que les garçons en maths, cela rend les filles encore plus anxieuses en moyenne. Et quand une anxiété élevée entraîne de mauvaises performances aux tests de mathématiques (ce qui est le cas), les gens sautent à la conclusion qu'ils sont nés pour être mauvais en maths. Certains le portent même comme un insigne de fierté.

Beilock est frustrée lorsqu'elle rencontre un collègue très intelligent qui se vante de ne pas être un " mathématicien ".

"Vous n'entendez personne se vanter de ne pas être un 'lecteur', '" dit-elle. "Malheureusement, il est socialement acceptable de parler de mathématiques de cette façon, et cela perpétue cette notion que vous l'avez ou non. Mais nous savons que vous pouvez vous améliorer en maths en pratiquant et en apprenant."

Solutions pour l'anxiété mathématique

Bon Crowder est un professeur de mathématiques chevronné et un blogueur sur mathfour.com (devise :"Les mathématiques ne sont pas un mot de quatre lettres"). Au cours de ses 25 années d'enseignement des mathématiques à des étudiants de tous âges, elle a développé quelques astuces pour aider les gens à surmonter leur anxiété liée aux mathématiques. Cela commence par se débarrasser de la négativité.

"Qui que ce soit qui vous a convaincu que vous êtes mauvais en maths, se débarrasser d'eux, " dit Crowder. " Et cette personne peut être vous. "

Beilock a en fait mené des expériences intéressantes dans ce sens. Dans son livre, "Choke :ce que les secrets du cerveau révèlent pour bien faire les choses quand il le faut", elle décrit un exercice d'écriture dans lequel des collégiens anxieux en mathématiques devaient « écrire librement » sur leurs inquiétudes et leurs pensées négatives avant de passer un test de mathématiques.

La raison pour laquelle l'anxiété affecte les performances sur des choses comme les tests chronométrés, Beilock explique, est que la réaction émotionnelle négative prive les ressources de la mémoire de travail. Lorsque les élèves ont pu « se décharger de leurs soucis » sur papier, cela a libéré ces ressources cognitives et ils ont mieux réussi les tests.

Un autre des conseils du professeur de mathématiques Crowder pour surmonter l'anxiété liée aux mathématiques est de réinventer toute la façon dont vous pensez aux mathématiques.

"Débarrassez-vous complètement de cette notion de manuel, devoirs scolaires, maths assis au bureau, parce que c'est des ordures, " dit Crowder. " Les maths ne sont pas ce qu'on t'enfonce dans la gorge. "

Crowder recommande de lire un essai révélateur du professeur de mathématiques et auteur Paul Lockhart intitulé "A Mathematician's Lament" dans lequel il soutient que les mathématiques sont une forme d'art créative et imaginative au même titre que la musique ou la peinture, pas un système mémorisé par cœur qui consiste à suivre les instructions et à obtenir la "bonne" réponse. La façon dont nous enseignons les mathématiques dans les écoles, Lockhart dit, est l'équivalent d'enseigner à quelqu'un comment jouer du violon en lui faisant maîtriser la théorie musicale et la notation avant de toucher l'instrument. Qu'est-ce qu'il y a d'amusant là-dedans ?

C'est dur, bien que, pour les adultes anxieux en mathématiques de changer complètement leur point de vue sur quelque chose qui a été négativement renforcé pendant si longtemps. Si seulement ils pouvaient revenir au début et réapprendre les mathématiques d'une manière plus intéressante et ludique.

Pour les parents anxieux en mathématiques, c'est en fait une option.

Il existe tout un mouvement pour aider les familles avec de jeunes enfants à adopter de saines habitudes mathématiques et à immuniser la prochaine génération contre l'anxiété liée aux mathématiques. Bedtime Math est une ressource incroyable pour incorporer des activités amusantes liées aux mathématiques dans la vie familiale quotidienne. Un autre est Table Talk Math.

Beilock a récemment mené une étude dans laquelle les parents et les enfants se livraient à des activités de style mathématique au coucher en plus de la routine normale des histoires au coucher, et les performances mathématiques des enfants se sont améliorées. Étant donné que les données de l'étude sont toujours en cours d'examen, Beilock ne peut pas nous en dire beaucoup plus, mais taquiné, "Vous pouvez imaginer qu'il y a des avantages pour les parents, trop."

Oh, et voici un moyen simple de calculer ce conseil de restaurant :la plupart des États ont des taxes de vente comprises entre 7 et 9 %. Doublez simplement le montant de la taxe de vente sur le reçu et vous aurez un pourboire décent.

Maintenant c'est cool

En 2017, Beilock a co-écrit une étude qui a trouvé un lien étroit entre la réussite en mathématiques pour les matheux anxieux et l'activité dans les lobes frontaux et pariétaux du cerveau (zones qui contrôlent l'attention et régulent les émotions négatives). En d'autres termes, les élèves anxieux en mathématiques qui pourraient contrôler leurs émotions - par exemple, en prenant quelques respirations profondes avant de commencer un examen - a presque aussi bien réussi aux tests de mathématiques que les étudiants sans anxiété liée aux mathématiques.