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Les volcans sont des phénomènes à la fois terrifiants et magnifiques à contempler. En Islande, ils font tout simplement partie de la vie naturelle avec laquelle les habitants ont appris à vivre. Les quelque 130 volcans que compte le pays sont l'une des raisons pour lesquelles il est surnommé le pays du feu et de la glace. Les glaciers en sont l'autre raison. Mais pourquoi l’Islande ? Il y a en fait deux causes aux volcans et aux éruptions sur cette nation insulaire.
Tout d’abord, les volcans sont la raison pour laquelle l’Islande existe. La zone où l'activité volcanique a créé l'île sur 18 millions d'années repose sur une limite de plaque constructive appelée la dorsale médio-atlantique , qui fait partie de l'une des plus longues chaînes de montagnes du monde (bien que sous l'eau), longue de près de 10 000 milles. Le long de cette crête se trouve l'endroit où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s'écartent continuellement à un rythme de 2,5 centimètres par an, le magma provenant du dessous de la croûte terrestre comblant le vide.
Deuxièmement, cette partie de la dorsale médio-atlantique est le site d'un panache du manteau et d'un point chaud, semblable à Hawaï . Un panache du manteau est une étroite remontée de roches très chaudes qui s'élève du noyau de la Terre, tandis qu'un point chaud est une zone où le magma très chaud fond et amincit la croûte terrestre, conduisant à une activité volcanique. Généralement, les éruptions sont constituées de lave basaltique, qui s'écoule facilement et n'explose pas car les gaz peuvent s'échapper. Vous pouvez également voir de la lave cracher par des évents de fissures. C'est pourquoi l'Islande est une destination touristique attrayante pendant les éruptions :les gens peuvent généralement observer la coulée de lave sans être en danger. Cependant, lorsque la lave à 1 800 degrés Fahrenheit s'écoule dans l'eau, des explosions de vapeur peuvent disperser des cendres dans l'air.
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Les nombreux volcans d'Islande sont simplifiés en systèmes volcaniques. Un système comprend un volcan central (d'après lequel le système est généralement nommé) avec des essaims de fissures qui s'étendent à partir de lui et sont constitués de volcans plus petits. Alors que la plupart des systèmes volcaniques sont en sommeil, environ 30 à 40 d’entre eux sont entrés en éruption au cours des derniers siècles et sont considérés comme actifs. Le système le plus long et le plus actif d'Islande est le système Bárðarbunga, mesurant environ 118 milles.
De plus, ces systèmes comprennent différents types de volcans, mais les stratovolcans ou volcans composites comme Bárdarbunga sont les plus courants. Celles-ci ressemblent à des montagnes coniques et concaves qui restent actives pendant des milliers et des milliers d'années, entrant périodiquement en éruption. L'Islande abrite également des volcans boucliers comme Theistareykjarbunga, qui ont une forme convexe, un sommet large et une couche de terre plate qui le font ressembler à un bouclier de guerrier.
Les volcans actifs d'Islande entrent en éruption tous les quatre ou cinq ans, représentant environ un tiers de la lave produite sur Terre au cours des 10 000 dernières années. Puisqu’il est difficile de suivre les étapes d’une éruption volcanique, elles peuvent se produire avec peu ou pas d’avertissement. Un indicateur clé est la présence d'essaims de tremblements de terre composés de nombreuses petites secousses qui ne sont pas alarmantes individuellement mais qui tendent à indiquer une tendance. De plus, les volcanologues surveillent les changements dans les émissions de gaz et la forme du sol.