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Lors des incendies de Palisades et d'Eaton en janvier 2025, les pompiers du comté de Los Angeles ont lutté contre d'intenses incendies qui ont rappelé aux Californiens que ces événements faisaient partie d'une tendance croissante et non d'incidents isolés. Le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie rapporte que 18 des 20 incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire de l'État ont éclaté au 21e siècle, dont sept au cours des cinq dernières années.
Le changement climatique entraîne une gravité croissante des incendies de forêt en Californie, avec des sécheresses prolongées et des températures plus élevées alimentant des incendies catastrophiques dans le monde entier. Pourtant, un personnage de dessin animé emblématique a également joué un rôle en façonnant la perception du public sur la prévention des incendies de forêt.
Smokey Bear, l'ours anthropomorphe coiffé d'un chapeau de ranger, est devenu un symbole durable de la prévention des incendies de forêt. Ayant fait ses débuts pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’on craignait que les forces japonaises ne déclenchent des incendies le long de la côte Ouest, Smokey a mené la plus longue campagne de service public de l’histoire des États-Unis. Néanmoins, sa position stricte contre le feu pourrait avoir des conséquences inattendues.
Cependant, l’insistance de la campagne sur une suppression totale est erronée. Les régimes de feux naturels sont essentiels à la santé des écosystèmes ; l'élimination de tous les incendies a rendu les forêts californiennes de plus en plus vulnérables aux incendies graves.
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Smokey Bear a efficacement sensibilisé le public aux risques d'incendies de forêt, avec des conseils pratiques comme l'élimination soigneuse des allumettes et la construction d'un feu de camp en toute sécurité. Pourtant, la campagne prône depuis longtemps la suppression immédiate de tout incendie sauvage. Même si une extinction rapide est précieuse, la dynamique naturelle des incendies est plus nuancée et certains incendies doivent pouvoir brûler.
Historiquement, les écosystèmes forestiers ont connu des cycles de feux réguliers qui ont éliminé la végétation morte, créant ainsi un sous-étage clairsemé qui a contribué à réguler l'intensité des incendies. Dans le cadre du modèle de suppression promu par Smokey, bon nombre de ces incendies de faible intensité ont été éteints, permettant une accumulation dangereuse de matières végétales mortes et transformant le sol forestier en amadou.
Lorsque les incendies rencontrent une abondance de combustible sec, ils se propagent plus rapidement et causent des dégâts plus importants. L’accumulation de sous-bois au fil des décennies a amplifié la gravité des incendies lorsqu’ils finissent par se déclencher. En réponse à la forte augmentation des incendies de forêt, l'approche de suppression immédiate est réexaminée, et des agences telles que Cal Fire ont désormais recours aux brûlages dirigés pour restaurer les régimes naturels des incendies.