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Les alligators et les crocodiles comptent parmi les prédateurs les plus redoutables de la planète. Ces animaux incroyablement robustes existent depuis l’époque des dinosaures et pourraient même en avoir été la proie. Toute créature capable de résister à plusieurs extinctions massives, y compris celle qui a tué les dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d'années, est clairement résistante. Bien que les alligators et les crocodiles ne soient pas aussi robustes que l'organisme le plus indestructible de la nature, le tardigrade, ils sont particulièrement résilients, à tel point qu'il est étonnant de penser qu'ils ont à s'inquiéter d'un quelconque prédateur.
Les reptiles appartiennent à l'ordre des Crocodylia, mais les crocodiles appartiennent à la famille des Crocodylidae et les alligators — ainsi que leurs proches parents, les caïmans — à la famille des Alligatoridae. Tous deux sont ectothermiques, ce qui signifie qu'ils dépendent de sources externes pour se chauffer et ont un métabolisme lent, ce qui leur permet de supporter des périodes de pénurie alimentaire et des températures rigoureuses. Les alligators et les crocodiles ont également des plaques osseuses appelées ostéodermes ou écailles à l'intérieur de leur peau, formant une armure extérieure très difficile à percer pour tout prédateur potentiel. Ajoutez à cela le fait que les alligators et les crocodiles sont étonnamment rapides, les premiers affichant une vitesse de pointe de 18 km/h et certains crocodiles démontrant une vitesse de pointe de 20 km/h, et vous obtenez certains des animaux les plus dangereux et les plus résistants qui existent.
Quel type de prédateur pourrait alors constituer une menace pour ces bêtes robustes ? Eh bien, il s'avère qu'il y en a plusieurs. Voici un aperçu des prédateurs qui constituent réellement une menace pour les crocodiles et les alligators.
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Croyez-le ou non, les serpents sont un prédateur dont les alligators et les crocodiles doivent absolument s'inquiéter. Bien sûr, cela ne signifie pas que les Copperheads et les Rattles s'attaquent à leurs congénères reptiles, mais les serpents géants, comme les pythons birmans qui partagent la Floride avec les crocs et les gaters, constituent une menace importante.
En 2022, un alligator de 5 pieds a été retiré d'un python birman de 18 pieds lors d'une autopsie du serpent, et ce n'était ni un incident isolé ni un phénomène récent. L’anaconda géant, par exemple, est engagé dans une bataille contre les crocodiliens depuis des millions d’années. Dans le Pantanal – la plus grande zone humide de la planète qui s'étend sur le Brésil et certaines parties de la Bolivie et du Paraguay - les petits parents des alligators appelés caïmans sont régulièrement tués et mangés par le constricteur colossal qui, comme le python birman, dévore le caïman entier incapable d'agir. Et au cas où vous manqueriez de carburant de cauchemar, il y a aussi eu le cas d'un python olive qui a étranglé un crocodile d'eau douce australien et avalé le reptile en entier en 2019.
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Il n’est pas rare que les grands félins se nourrissent d’alligators et de crocodiles. Prenez la tigresse du Bengale Riddhi, âgée de 6 ans, qui réside dans le parc national de Ranthambore au Rajasthan, en Inde, aux côtés de ses trois oursons, qui ont tous été observés en train de se régaler de crocodiles. Les tigres du Bengale chassent généralement les cerfs, les porcs, les chèvres et le bétail, mais lorsque les proies terrestres sont rares, les tigres peuvent s'attaquer aux crocodiles.
De même, les lions, généralement connus pour s'attaquer aux zèbres et aux gnous, chassent parfois les crocodiles dans certaines régions d'Afrique. Dans le parc national Matusadona au Zimbabwe et le parc national Kruger en Afrique du Sud, des scientifiques de la conservation ont vu des lions chasser des crocodiles mesurant jusqu'à 12 pieds de long. Les léopards sont également connus pour chasser les crocodiles et ont été observés en train de les traîner dans les arbres pour profiter de leur repas.
Dans le Pantanal brésilien, le ranch de conservation Jofre Velho abrite des jaguars qui chassent les nombreux caïmans de la région. Ces grands félins savent nager et vivent en fait un mode de vie semi-aquatique, ce qui signifie qu'ils entrent fréquemment en contact avec des espèces telles que le caïman à lunettes et le caïman jacaré dans les nombreux cours d'eau de la région. Les jaguars sont en fait adaptés pour chasser les reptiles néotropicaux tels que le caïman, et il est utile qu'ils aient la morsure la plus forte (par rapport à leur taille) de tous les chats sauvages. Le chat sauvage a également été enregistré en train de tuer de grands crocodiliens tels que le crocodile de l'Orénoque.
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Même si les alligators et les crocodiles peuvent atteindre des tailles gargantuesques, leurs premières années, plus petites, sont parmi les plus dangereuses. En Floride, les jeunes alligators sont régulièrement tués et mangés par divers prédateurs, tels que les ratons laveurs, les loutres et les échassiers. En fait, les échassiers peuvent être des prédateurs assez mortels pour les jeunes crocodiles, et le grand héron a été observé en train de dévorer de petits bébés alligators entiers. L'histoire devient encore plus sombre, car les oiseaux nicheurs dans les Everglades de Floride sacrifient également leurs propres petits aux alligators, créant une relation macabre entre les deux espèces.
Un autre échassier, la cigogne en sabot, est également capable d'avaler de jeunes crocodiles entiers. Cet oiseau imposant se trouve dans les marécages d'Afrique de l'Est, où il chasse principalement des poissons et des grenouilles, mais se régalera volontiers de serpents d'eau, de lézards et de bébés crocodiles. De plus, la cigogne en sabot combat parfois les crocodiles du Nil adultes afin d'atteindre leurs petits, ce qui en fait l'un des prédateurs les plus étonnamment vicieux et déterminés auxquels les crocodiles soient confrontés en Afrique.
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Le plus grand prédateur des crocodiles et des alligators est de loin nous. Les humains représentent la plus grande menace pour les grands alligators et les crocodiles, en partie parce que leur peau est un produit recherché pour l'industrie de la mode, et que le nombre d'alligators doit être géré.
Rien qu'en Floride, les données de la commission de la faune (via Tampa Bay Times) ont documenté l'abattage de 184 047 alligators nuisibles entre 1997 et 2021. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, cela fait partie d'un effort visant à aider à conserver les écosystèmes des alligators, les États coopérant avec le gouvernement fédéral pour autoriser la chasse légale aux alligators dans le but de contrôler leur nombre. Si elle était laissée à elle-même, la population d’alligators augmenterait considérablement, principalement en raison de son statut de prédateur suprême. La chasse empêche donc le nombre d'alligators de monter en ballon et d'autres habitats à l'abri des incursions potentiellement dangereuses d'alligators.
En Australie, les êtres humains étaient si efficaces dans la chasse aux crocodiles qu’ils ont presque complètement anéanti l’animal. Dans les années 1960, le nombre de crocodiles sauvages d'eau salée dans le Territoire du Nord du pays était tombé à environ 5 000 en raison de la chasse commerciale. Les crocodiles ont depuis rebondi, avec plus de 100 000 individus présents dans la même zone aujourd'hui, mais cela démontre une fois de plus la capacité des êtres humains à dominer ces prédateurs par ailleurs extrêmement robustes et résilients. En Afrique, la peau de crocodile est également une denrée importante et, dans les années 1950, 5 à 10 millions de crocodiles du Nil étaient tués chaque année pour leur peau.