Les dinosaures se présentaient dans une gamme remarquable de formes et de tailles. Alors que le plus petit, ou « dinosaure » comme terme courant, suscite la fascination scientifique, ce sont les géants qui continuent d’inspirer crainte et terreur. Le dinosaure non aviaire moyen avait à peu près la taille d'un rhinocéros ou d'un éléphant, ce qui plaçait la plupart des espèces dans la catégorie des « grands ».
Aujourd'hui, l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) est le plus grand animal terrestre vivant, avec des mâles adultes pesant entre 4 000 et 14 000 livres, soit environ 30 à 100 humains adultes en moyenne. Imaginez un animal 12 fois plus massif, et vous penserez à Patagotitan mayorum, un dinosaure qui pesait près de 70 tonnes (140 000 livres) et mesurait plus de 120 pieds de long.
Le patagotitan surpasse même la baleine bleue, le plus gros animal sur Terre, en longueur, même s'il ne pesait qu'environ la moitié de la masse de 140 tonnes de la baleine. En tant que plus gros animal terrestre jamais enregistré, la découverte de Patagotitan offre une nouvelle référence en paléobiologie, mais de nombreuses questions demeurent car l'espèce est encore relativement récente.
Patagotitan a été découvert par accident au ranch LaFlecha en Patagonie, en Argentine. En 2010, AurelioHernández, un employé du ranch, a découvert un fémur partiellement exposé, ce qui a incité le propriétaire du ranch, OscarMayo, à faire appel à des paléontologues du Musée paléontologique Egidio Feruglio . à Trelew pour des fouilles.
Les travaux de terrain menés en 2012, 2013 et 2015 ont révélé plus de 200 fragments fossiles appartenant à au moins six individus. Les os recouvraient trois couches sédimentaires, ce qui indique que les dinosaures sont morts à trois moments différents. La cause du décès fait débat :un ancien lac asséché ou des crues successives qui ont enseveli les carcasses sont deux hypothèses phares.
En 2017, l'espèce a reçu son nom officiel, Patagotitan mayorum. Le nom du genre honore la Patagonie, tandis que l'épithète spécifique commémore la famille Mayo.
Les fossiles datent d'il y a environ 101 millions d'années, plaçant Patagotitan à la fin du Crétacé. Il habitait des plaines inondables fertiles et des vallées fluviales riches en végétation. En tant que sauropode, sa dentition robuste et écrasante de feuilles lui permettait de se nourrir de plantes basses, nécessitant un apport quotidien de plus de 250 livres de végétation. Avec une masse corporelle pouvant atteindre 70 tonnes, son système digestif aurait mis environ 10 jours pour traiter un repas, un exemple de la stratégie de la « longueur de l'intestin » typique des herbivores géants.
Comme les autres titanosaures, la taille énorme de Patagotitan était une réponse évolutive à son environnement. S’il a surpassé des géants bien connus tels que le Brontosaure et le Diplodocus, les raisons de sa taille exceptionnelle restent floues. Certains chercheurs pensent que les conditions écologiques uniques de son habitat pourraient avoir entraîné sa croissance.
La détermination de la masse des animaux disparus repose sur des relations d’échelle et des squelettes incomplets, ce qui rend les estimations intrinsèquement incertaines. Une étude de 2020 dans le Journal of Vertebrate Paleontology a conclu que même si certains individus peuvent avoir atteint 70 tonnes, une moyenne plus conservatrice est de 57 tonnes.
Un autre titanosaure, Argentinosaurus, a été proposé comme rival pour le record de taille, mais ses rares archives fossiles limitent les comparaisons fiables. Jusqu'à ce que de nouveaux matériaux émergent, le Patagotitan reste l'animal terrestre le plus grand et le plus lourd connu.
Des expositions telles que celles du Field Museum Le modèle Patagotitan illustre comment les scientifiques reconstruisent les pièces manquantes avec une inférence éclairée.