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Dans le monde aviaire, les mâles arborent généralement un plumage plus vif et plus frappant que leurs homologues femelles. Pensez au bleu resplendissant de la queue d’un paon par rapport au gris atténué d’une paonne, ou à la couronne vert émeraude d’un canard colvert mâle contrastant avec la tête brune de la femelle. Même si certaines espèces, comme le geai bleu, présentent des différences subtiles qui nécessitent des indices comportementaux pour distinguer le sexe, la tendance à des mâles plus colorés est une tendance dominante.
Ces couleurs vives ne sont pas simplement décoratives :elles sont le produit de la sélection naturelle. Des plumes brillantes signalent la santé, la vigueur et une alimentation riche en caroténoïdes, des pigments dérivés de graines, de fruits et d'insectes. Lorsqu’un mâle affiche de telles teintes, il fait comprendre à ses partenaires potentiels qu’il est un adepte de la recherche de nourriture et qu’il est capable de subvenir aux besoins d’une famille. Chez les espèces où les mâles sont plus nombreux que les femelles, ces signaux visuels deviennent essentiels pour trouver un partenaire.
Des recherches récentes révèlent toutefois une histoire plus nuancée. Une étude de 2020 publiée dans Science ont découvert que chez les canaris, les femelles possèdent un gène qui dégrade les molécules de pigment, suggérant une tendance évolutive à la ternité chez les femelles. Cette adaptation peut être tout aussi vitale que le plumage flamboyant du mâle, remplissant des fonctions qui vont au-delà de la simple attraction.
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Si la coloration des mâles peut être un avantage, elle présente souvent un risque pour les femelles. L'incubation des œufs exige une vigilance constante et des plumes visibles peuvent trahir l'emplacement des nids aux prédateurs. Un plumage plus sombre et plus énigmatique offre un camouflage, protégeant à la fois la femelle et sa couvée.
Les modèles de coloration varient selon les espèces, illustrant que l’expression des pigments correspond plus étroitement aux rôles parentaux qu’au sexe seul. Chez la caille boutonnée et la phalarope de Wilson, par exemple, les femelles sont du sexe le plus brillant, car les mâles assument les responsabilités de l'incubation. À l'inverse, chez les espèces monogames qui partagent les tâches de nidification, comme les cygnes et les pygargues à tête blanche, les deux partenaires présentent un plumage similaire, souvent atténué.
Des exceptions existent également. Les tourtereaux, par exemple, présentent un plumage éclatant chez les deux sexes, reflétant leur investissement mutuel dans la parade nuptiale et les soins parentaux.