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Les déserts subtropicaux sont connus pour leurs paysages sablonneux, notamment le désert du Sahara. Et bien que ces endroits soient parmi les plus chauds de la planète, il pleut dans les déserts. En fait, la pluviométrie annuelle moyenne dans le désert du Sahara est de 0,5 millimètre. Même si ce paysage aride et aride ne reçoit pas de pluie certaines années, il pleut trop d'autres années, ce qui entraîne des inondations.
En septembre 2024, la partie nord-ouest du Sahara a été inondée suite au passage d’un cyclone extratropical. Les conditions météorologiques extrêmes ont déversé environ 200 millimètres de pluie sur la région, soit plus que ce que la région avait reçu en si peu de temps en trois à cinq décennies. Cela peut sembler peu, étant donné que les États des États-Unis reçoivent jusqu'à 71 pouces de pluie par an (selon Statista). Cependant, recevoir près de 20 cm de pluie en quelques jours seulement a un impact important lorsque la norme est de 0,5 millimètre (voire aucune) pour une année entière.
La NASA a capturé les eaux de crue et de ruissellement qui remplissaient des lacs généralement asséchés sur son satellite Terra. Cependant, ces averses qui frappent le nord-ouest de l’Algérie, la Libye, le sud-est du Maroc et la Tunisie ne se produisent pas souvent. Les chercheurs ont analysé les événements météorologiques dans la région au cours de deux décennies entre 2000 et 2021 et n'en ont trouvé que six qui ont conduit à des inondations et au remplissage des lacs, généralement asséchés.
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Vous ne connaissez peut-être le Sahara que comme l’un des endroits les plus secs de la planète. Il est donc choquant de voir des lacs et des rivières à travers lui. Cependant, cette zone désertique n’a pas toujours été sèche. Les ressources naturelles du désert du Sahara comprenaient des prairies et des forêts pleines d'arbres il y a environ 8 000 ans (au cours d'une période humide africaine), et on l'appelait le Sahara vert. Sa transformation en désert a été provoquée par le changement d'orbite terrestre. Avec un cycle de périodes humides et sèches au Sahara, on estime que la phase désertique actuelle durera encore 15 000 ans.
Entre-temps, une recherche publiée dans Nature Communications basée sur les inondations dévastatrices de Derna, en Libye, en septembre 2023, suggère que les inondations constituent la plus grande menace pour les déserts. Cela met également en lumière la fréquence croissante des événements météorologiques liés au changement climatique. Karsten Haustein, chercheur en climatologie à l'université de Leipzig, a déclaré à CNN que le changement climatique pourrait être l'une des raisons pour lesquelles la zone humide estivale du Sahara s'est déplacée plus au nord que d'habitude. Selon des modèles, "la zone de convergence intertropicale, qui est à l'origine du verdissement (de l'Afrique), se déplace plus au nord à mesure que le monde se réchauffe", a-t-il déclaré.
En outre, une étude publiée dans Nature Climate Change prédit que les conditions météorologiques extrêmes continueront de se déplacer vers le nord à mesure que les niveaux de dioxyde de carbone provenant de la pollution par les combustibles fossiles augmenteront et que la Terre se réchauffera. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure le changement climatique a influencé les récentes inondations dans les terres arides, mais leur fréquence accrue pourrait signaler de futures dévastations.