Si le mot « nid » évoque immédiatement des images d’oiseaux, les mammifères, dont plusieurs espèces de rongeurs, construisent également des nids. Parmi eux, le drey de l’écureuil se fait souvent passer pour un nid d’oiseau, car tous deux sont situés en hauteur dans les arbres et partagent une forme ronde similaire, fabriquée à partir de brindilles et de feuilles. Un simple coup d'œil peut vous tromper, mais un examen plus approfondi révèle des traits distinctifs.
La terminologie scientifique appelle un nid d'écureuil un drey . Ils mesurent généralement un à deux pieds de diamètre, sensiblement plus grands que la plupart des nids d'oiseaux. Les nids de rapaces, comme ceux des faucons et des aigles, présentent des sommets plats en forme de plate-forme, tandis qu'un drey est nettement rond et possède une entrée dissimulée le long du tronc. Les oiseaux ne dépendent généralement que de bâtons; les écureuils incorporent un feuillage abondant, donnant au drey un extérieur dense et feuillu. Un nid dominé par des feuilles et une forme ronde importante signale généralement un écureuil drey.
Comme les oiseaux, les écureuils construisent des nids pour protéger leur progéniture dès les premiers stades de leur vie. Avec plusieurs portées par an, ils ont besoin d'un abri sécurisé pour protéger les juvéniles vulnérables des prédateurs. Contrairement à de nombreuses espèces d'oiseaux qui abandonnent leur nid une fois les jeunes envolés, les écureuils peuvent utiliser un seul drey toute l'année comme refuge sûr pour dormir et élever leur progéniture.
Pendant l'hiver, les écureuils peuvent déménager vers des sites plus isolés – des creux d'arbres ou même des greniers humains – bien que beaucoup utilisent encore leurs dreys, se blottissant les uns contre les autres pour se réchauffer. Lorsqu'ils occupent un creux, ils le tapissent de feuilles, à l'image de la construction d'un drey.
Même si un drey peut paraître fraise, sa construction est délibérée et précise. Une structure de brindilles entrelacées est d’abord érigée, puis remplie de feuillage. Dans les villes, les écureuils incorporent parfois des déchets humains jetés, comme des sacs en plastique, dans la structure. Le résultat est bien emballé, ce qui le rend imperméable et protège les occupants de la pluie et de la neige.
Différentes espèces d'écureuils fabriquent des dreys distinctifs, et les matériaux utilisés peuvent révéler le constructeur. Aux États-Unis, l'écureuil gris de l'Est et l'écureuil roux sont les plus répandus. Les écureuils gris construisent généralement leurs dreys dans des arbres à feuilles caduques (des espèces à feuilles larges qui perdent leurs feuilles chaque année), comme le chêne, un arbre prisé pour ses glands.
La construction Drey reflète souvent les habitudes alimentaires. Les écureuils gris de l'Est préfèrent les chênes à glands, tandis que les écureuils roux, dont le régime alimentaire est centré sur les pommes de pin, construisent des dreys dans les conifères, en utilisant des bandes d'écorce. Les écureuils volants construisent également des dreys, bien que leurs habitudes nocturnes les rendent difficiles à repérer. Ces nids sont compacts, fabriqués dans des conifères à partir d'écorce, de mousse et de lichen déchiquetés. Pendant les périodes froides, jusqu'à dix écureuils volants peuvent se regrouper à l'intérieur, formant un groupe douillet.