Le quagga (Equus quagga quagga) était une sous-espèce distincte du zèbre des plaines qui parcourait autrefois les prairies tempérées d’Afrique du Sud. Contrairement à ses congénères, les rayures du quagga se limitaient à la tête et au cou, ce qui lui donnait un mélange saisissant de zèbre et de cheval.
Dans les années 1800, la chasse incessante pour la viande et le cuir de grande valeur, associée à l’expansion de l’élevage, a décimé sa population. Les agriculteurs considéraient le quagga comme un concurrent pour les pâturages, tandis que les collectionneurs appréciaient sa peau à motifs. Le dernier quagga connu est mort en captivité en 1883, marquant l'extinction formelle de l'espèce.
Les quaggas vivaient en troupeaux de 30 à 50 individus, formant des unités familiales stables. Ils étaient polygames, les étalons entretenant des harems de femelles et s'engageant parfois dans des batailles territoriales. Leur régime alimentaire était strictement constitué de pâturages et ils étaient très sociaux, laissant souvent une sentinelle vigilante pour surveiller les prédateurs tels que les lions, les guépards et les léopards.
Physiquement, les quaggas avaient des pattes plus longues, adaptées à la migration, un tempérament moins agressif que les autres zèbres des plaines et un motif unique de rayures partielles. Ces caractéristiques en ont fait des cibles plus accessibles mais aussi plus faciles pour les chasseurs, contribuant ainsi à leur déclin.
Les analyses ADN de spécimens de quagga conservés dans les années 1970 ont révélé qu'il ne s'agissait pas d'une espèce distincte mais d'une sous-espèce du zèbre des plaines vivant. Cette découverte a donné naissance au projet Quagga, lancé en 1987 par des scientifiques sud-africains. En élevant sélectivement des zèbres présentant des traits semblables à ceux du quagga (rayures minimes et pelage brunâtre), les chercheurs visent à recréer l'animal disparu sur plusieurs générations.
Bien que le projet ait produit des poulains ressemblant de plus en plus à des quaggas, les critiques affirment qu'ils restent une variation de couleur différente plutôt qu'une véritable sous-espèce. Les études génétiques en cours seront cruciales pour confirmer si la lignée unique du quagga a effectivement été ressuscitée.
Pour en savoir plus sur le projet Quagga et les recherches associées, visitez Nature et le site officiel du projet .