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Gloucester, dans le Massachusetts, est depuis longtemps célèbre pour son air salé et ses fruits de mer frais. Pourtant, au cours de la semaine dernière, une nouvelle odeur caractéristique s'est infiltrée dans l'air côtier, ressemblant à des œufs pourris ou à des eaux usées brutes. L'odeur a incité les résidents et les visiteurs à se demander quelle pourrait être la cause de ce changement.
Les responsables de la ville ont fait part de leurs préoccupations sur la page Facebook de la ville de Gloucester le 3 septembre, identifiant le coupable comme étant l'algue envahissante Heterosiphonia japonica. . Cette algue rouge vif et touffue, originaire de l'ouest du Pacifique Nord, a été emportée sur le rivage par les rafales de l'ouragan Erin fin août. À mesure que la marée reculait, elle a laissé derrière elle des tas massifs d'algues le long des plages de Gloucester, où le soleil et le vent ont accéléré leur décomposition, produisant l'odeur familière de « l'œuf pourri ».
Selon le ministère de la Protection de l'environnement de Gloucester, l'odeur est naturelle et disparaîtra à mesure que les algues se décomposeront. Les responsables ont souligné qu'il n'y avait aucun risque immédiat pour la santé du public. Néanmoins, cet événement constitue un rappel brutal de la prévalence croissante des espèces envahissantes et de la fréquence croissante des événements météorologiques extrêmes liés au changement climatique.
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Signalé pour la première fois au large des côtes du Rhode Island en 2007, Heterosiphonia japonica a depuis étendu son aire de répartition le long de la côte est des États-Unis, atteignant aussi loin au nord que Terre-Neuve et aussi loin au sud que la Floride. Dans son habitat naturel, l'espèce constitue moins de 1 % de la biomasse des algues et ne fleurit que sporadiquement. En revanche, les conditions environnementales de l’océan Atlantique, en particulier ses profils de salinité et de température, se sont révélées très propices à la croissance et à la propagation rapides des algues.
Des recherches de l’Université de Rhode Island démontrent la tolérance exceptionnelle de l’algue aux variations de salinité et de température, lui permettant de supplanter la flore locale de l’Atlantique. Ses tapis denses à croissance rapide peuvent étouffer les lits de varech indigènes et modifier le cycle des nutriments, ce qui constitue une menace importante pour la biodiversité locale.
Bien que l'odeur immédiate se soit dissipée, les experts préviennent que les impacts écologiques à long terme de Heterosiphonia japonica restent incertains. Les stratégies de surveillance et d'intervention précoce sont essentielles pour atténuer les dommages potentiels aux écosystèmes côtiers.