Le bassin amazonien est l'un des endroits les plus riches en biodiversité de la planète; ses près de 8 millions de kilomètres carrés (3 millions de miles carrés) pourraient abriter jusqu'à 10% des espèces du monde. Sous la célèbre canopée des arbres de l'Amazonie, le système sinueux du fleuve Amazone - le plus grand au monde, avec le débit le plus élevé - est important pour la biodiversité de la région et façonne son paysage.

Généralement, les rivières peuvent être considérées comme érodant leurs canaux ou les construisant, et la quantité de sédiments qu'elles transportent peut définir dans lequel de ces deux états elles se trouvent. Si une rivière transporte beaucoup de sédiments sans beaucoup d'eau, elle déposera les sédiments et construire sa plaine inondable. Alternativement, si une rivière jaillit sans beaucoup de sédiments, elle coupera ses berges et son lit, creusant une vallée et abandonnant des terrasses au-dessus du lit de la rivière.

Dans le cas du système du fleuve Amazone, il présente un patchwork de canaux profonds et de larges terrasses de sédiments qui peuvent s'élever à des dizaines de mètres au-dessus de l'eau, formant des îles déconnectées flottant entre les rivières. Selon une nouvelle étude de Goldberg et al. Lorsque le climat a changé au cours de cette période, cela aurait pu provoquer l'érosion des rivières, puis changer pour commencer à construire leurs plaines inondables. Les résultats de cette nouvelle étude pourraient aider à expliquer non seulement le paysage de l'Amazonie, mais aussi sa biodiversité et pourraient bouleverser les hypothèses sur la façon dont l'Amazonie a été construite.

Construire, puis démolir

Pour de nombreuses grandes rivières, le remodelage d'un chenal après le passage de l'érosion au dépôt est un processus lent, prenant des centaines de milliers d'années. Pour cette raison, on pense généralement que les grands fleuves réagissent trop lentement pour refléter les changements rapides du climat, tels que les oscillations entre les périodes glaciaires et interglaciaires.

Les auteurs contestent l'idée que l'Amazonie est trop grande pour changer. Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont combiné la modélisation des débits fluviaux et de la charge sédimentaire avec des analyses topographiques, examinant comment les paysages pourraient évoluer en réponse à un changement climatique. À leur grande surprise, ils ont découvert que l'Amazonie aurait pu passer de l'érosion à la construction en des dizaines de milliers d'années, ce qui est facilement assez rapide pour refléter les changements climatiques, a déclaré Samuel Goldberg, un géomorphologue du Massachusetts Institute of Technology qui a dirigé l'étude. /P>

"Nous avons constaté que le délai de réponse moyen de l'Amazonie n'est que de quelques dizaines de milliers d'années, ce qui est nettement plus court que la période de 100 000 ans des cycles glaciaires", a déclaré Goldberg.

Leur résultat marque un changement fondamental dans la compréhension des scientifiques de l'évolution du paysage en Amazonie et potentiellement pour d'autres grands fleuves.

"Le paysage enregistre ces grandes oscillations climatiques, ce que nous n'avions pas vraiment pensé qu'il se serait produit avec le fleuve Amazone. Il y avait une hypothèse selon laquelle les grands fleuves comme celui-ci étaient résistants aux changements rapides du climat", a déclaré José Constantine, géomorphologue. au Williams College qui n'a pas participé à l'étude.

Le modèle de formes de relief distinctes créées par les rivières et les oscillations climatiques pourrait avoir contribué à la fragmentation de l'habitat. Les chenaux escarpés et profonds des rivières peuvent constituer des barrières pour certaines espèces. Au fil du temps, ces barrières peuvent conduire à l'isolement et à de nouvelles voies d'évolution.

"Il y a eu des changements physiques [dans] le paysage où ces habitats se déplacent, grandissent, rétrécissent, se connectent", a déclaré Goldberg. Ces changements auraient pu créer plus de niches pour les plantes et les animaux à occuper et dans lesquelles ils pourraient évoluer.

"Nous vivons sur une planète qui est incroyablement sensible aux changements climatiques et tectoniques et même aux changements que nous lui imposons directement. Et ces changements ont des conséquences", a déclaré Constantine. "Cette étude met en évidence le rôle potentiel que les oscillations climatiques auraient pu jouer dans l'évolution et dans le développement à long terme de l'habitat."