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En 2025, des défenseurs de l’environnement de l’Oregon ont relâché plus de 22 000 minuscules guêpes parasitoïdes dans les forêts entourant la région métropolitaine de Portland. Bien qu'il puisse sembler inhabituel d'introduire un essaim d'insectes dans une forêt, la même stratégie a été mise en œuvre à New York, au Minnesota, au Vermont et dans plus de 30 autres États au cours de la dernière décennie.
Les guêpes relâchées sont presque invisibles et inoffensives pour les humains, mais elles jouent un rôle crucial dans la suppression de l’un des ravageurs envahissants les plus destructeurs au monde :l’agrile du frêne (Agrilus planipennis). Ce coléoptère vert d'un demi-pouce, originaire de l'Asie du Nord-Est, a été détecté pour la première fois aux États-Unis en 2002, près de Détroit, dans le Michigan. Depuis lors, elle s'est propagée dans 37 États et a tué des centaines de millions de frênes en Amérique du Nord, rendant inefficaces les efforts de quarantaine.
Dans l’aire de répartition naturelle du coléoptère, les populations sont contrôlées par plusieurs espèces de guêpes parasitoïdes. Le parasitoïdisme est une forme hautement spécialisée de parasitisme dans laquelle la guêpe pond ses œufs sur ou à proximité de son hôte; les larves qui éclosent consomment l'hôte de l'intérieur. Étant donné que ces guêpes sont spécifiques à leur hôte, elles présentent un risque minime pour les espèces non ciblées lorsqu'elles sont introduites en Amérique du Nord.
Quatre espèces de parasitoïdes ont reçu l'approbation de l'USDA pour leur dissémination :Oobius agrili , Spathius agrili , Tetrastichus planipennisi , et Spathius galinae . Les trois premiers sont originaires de Chine, tandis que S. galines vient de Russie et convient bien aux climats plus froids comme la région des Grands Lacs et le Canada. En Chine, S. agrili peut tuer jusqu'à 90 % des larves de l'agrile du frêne près de Pékin. Les installations de sélection de l'USDA ont produit plus d'un demi-million de parasitoïdes rien qu'en 2020.
Trois ans après son introduction, S. galines parasité jusqu'à 78 % des populations d'agrile du frêne dans le Massachusetts, le Connecticut et l'État de New York, un résultat encourageant. Cependant, le ravageur continue de se propager, ce qui nécessite des approches complémentaires.
Les pics – 17 espèces à travers les États-Unis – ont naturellement adopté l’agrile du frêne comme source de nourriture. Leur activité de forage élimine non seulement les larves des arbres infestés, mais fournit également un repère visuel aux scientifiques pour identifier les sites d'attaque.
Les solutions à long terme impliquent la sélection de frênes dotés d’une résistance inhérente. Seulement environ 1 % des frênes actuels présentent une résistance aux larves du coléoptère. Les programmes de sélection sélective menés par des organisations telles que Nature Conservancy visent à développer des arbres robustes et résistants, même si les résultats mettront des années à se matérialiser. En attendant, les minuscules guêpes continuent de garder nos forêts.