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Les orages offrent un spectacle à couper le souffle – éclairs brillants, tonnerre retentissant – mais ils cachent également des mythes qui peuvent mettre des vies en danger. L’un de ces mythes est que la foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit. En réalité, la foudre frappe fréquemment le même endroit au cours d'un seul orage, et certaines structures, en particulier les plus hautes, reçoivent plusieurs impacts au cours de leur vie.
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La foudre se forme lorsque des charges électriques s'accumulent entre un nuage d'orage et le sol. À l’intérieur du nuage, des cristaux de glace et des gouttelettes d’eau entrent en collision, créant une charge négative à la base et une charge positive à la surface. Lorsque la différence de charge atteint un seuil critique, une décharge soudaine – un éclair – se produit, souvent en quelques millisecondes. Étant donné qu'un même nuage peut accumuler des charges plusieurs fois, le même endroit peut être frappé à plusieurs reprises et en succession rapide.
L'électricité cherche le chemin de la moindre résistance. Lors d'un orage, l'objet le plus haut devient la cible la plus attrayante, de sorte que les sommets des montagnes, les arbres et les gratte-ciel sont frappés bien plus souvent que le sol environnant. Par exemple, l’Empire State Building est frappé par la foudre environ 25 fois par an en moyenne. C'est pourquoi les structures hautes sont équipées de paratonnerres (des conducteurs métalliques qui canalisent le courant vers la terre en toute sécurité) et pourquoi se tenir sous un arbre pendant une tempête est l'un des choix les plus dangereux.
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En supposant que la foudre ne frappera pas deux fois au même endroit, les gens pourraient négliger des précautions essentielles. Aux États-Unis, la foudre fait environ 20 morts chaque année et en blesse des centaines d’autres. Les frappes directes contre les personnes sont rares mais meurtrières; le plus souvent, les personnes sont blessées par des éclairs latéraux qui sautent d'un objet frappé vers une personne à proximité. Après un impact, l'énergie électrique peut voyager à travers le sol, les tuyaux métalliques ou les câbles.
La stratégie la plus sûre consiste à s’abriter à l’intérieur d’un bâtiment solide et à se tenir à l’écart des installations métalliques, de la plomberie et des fenêtres. Si un bâtiment n’est pas disponible, un véhicule à toit rigide et aux vitres relevées offre une protection, même s’il n’est pas totalement infaillible. Dès que vous entendez le premier coup de tonnerre, mettez-vous immédiatement à l'abri et restez à l'intérieur pendant au moins 30 minutes après le grondement final.
Même si certains sites, notamment ceux comportant de grandes structures, sont plus sujets aux frappes répétées, la meilleure défense est toujours de rester à l'intérieur pendant un orage.