Ce nom reflète avec précision la nature du plancton, car ce sont des organismes qui dérivent avec les courants océaniques et manque de capacité à nager contre eux.

Alors que "Planktos" lui-même est le terme grec d'origine, le mot "plancton" a été inventé par Victor Hensen , biologiste allemand, à la fin du 19e siècle. Il étudiait l'abondance d'organismes en mer du Nord et avait besoin d'un terme pour décrire la vaste gamme de vie microscopique dérivant dans l'eau.