Une nouvelle étude des changements climatiques et de leurs effets sur les sociétés passées offre un aperçu qui donne à réfléchir des bouleversements sociaux qui pourraient se produire à l'avenir.

Les groupes préhistoriques étudiés vivaient dans le bassin amazonien d'Amérique du Sud il y a des centaines d'années, avant le contact européen, mais les perturbations qui se sont produites peuvent porter des leçons pour notre temps, dit le co-auteur de l'étude Mitchell J. Power, conservateur de l'Herbier Garrett au Natural History Museum of Utah, Université de l'Utah.

Le papier, « Le changement climatique et la résilience culturelle à la fin de l'Amazonie précolombienne, " publié sur le Écologie et évolution de la nature site web 17 juin, traces des impacts en Amazonie avant 1492. Les conditions climatiques dans le bassin amazonien ont subi des changements naturels pendant les périodes où une grande partie du reste de la Terre a également été touchée. Ces périodes sont connues sous le nom d'anomalie climatique médiévale, d'environ 900 à 1250 après JC, et le petit âge glaciaire, 1450-1850. En Amazonie, les quantités et les modèles de précipitations ont changé, affectant l'agriculture et les modes de subsistance.

Présentement, le changement climatique affecte la plupart des régions du monde; mais la différence maintenant, c'est que c'est d'origine humaine.

L'un des plus gros problèmes à l'avenir pourrait être que les extrêmes climatiques nuisent à de nombreux pays, et que leurs "réfugiés climatiques" seront chassés de leurs foyers ancestraux vers des endroits plus tempérés et développés moins touchés par le changement climatique. Les migrations pourraient causer de grands stress dans les pays d'accueil, a dit le pouvoir.

Les résultats surprenants de l'étude montrent que ces types de crises se sont produites pendant et après le premier millénaire dans le bassin amazonien.

« Avait-on eu une fenêtre sur cela en Amazonie préhistorique ? Je pense que oui, " dit Puissance, qui est également professeur agrégé de géographie à l'Université de l'Utah. « Donc, c'est une sorte de coup de poing :si le climat ne vous attrape pas, ce sont peut-être les milliers de corps qui apparaissent et que vous devez nourrir parce que la sécheresse extrême les a forcés à quitter leur pays d'origine. »

Le climat a été un facteur dominant dans les changements sociaux et culturels de l'Amazonie ancienne, il a souligné, mais l'étude montre aussi des effets « plus nuancés » du fait des pratiques de subsistance et culturelles ainsi que des mouvements de population. En particulier, ces groupes culturels qui ont subsisté avec des ressources alimentaires diverses ou des polycultures et de l'agroforesterie, évité les hiérarchies politiques avec une classe dirigeante d'élite, et a adopté une stratégie de création de sols organiques et riches en charbon de bois, appelée "Terre noire amazonienne", étaient les plus résistants aux variations climatiques extrêmes.

Les scientifiques ont recherché des indices du climat et de la culture préhistoriques dans six régions de l'immense bassin amazonien au cours des derniers millénaires :la côte guyanaise, Lianos de Moxos, et l'Est, Central, Sud-ouest et sud de l'Amazonie. On estime que jusqu'à 8 à 10 millions de personnes vivaient dans la grande région amazonienne avant le contact européen.

Les chercheurs ont synthétisé paléoécologique, études archéologiques et paléoclimatiques en combinant les preuves de changements de la végétation naturelle et des cultigènes, les changements dans les régimes de précipitations et de perturbations ainsi que les changements dans les pratiques culturelles et les mouvements de population.

Les estimations des précipitations ont été obtenues en mesurant le pourcentage de titane dans les sédiments déposés par ruissellement, ainsi que des isotopes d'oxygène dans les enregistrements de spéléothèmes de grottes de toute l'Amazonie. Restes botaniques, y compris les phytolithes (formations microscopiques de silice dans les tissus végétaux qui durent longtemps dans le sol), preuves de cultigènes basées sur le pollen et d'autres plantes fossiles, dont le maïs, manioc, écraser, les arachides et le coton ont été utilisés pour reconstruire des stratégies de subsistance à travers le temps.

Un autre indicateur des pratiques agricoles de certaines cultures était la présence ou l'absence de Terre noire amazonienne (ADE) produite par l'accumulation de matières organiques, y compris le charbon de bois, dans les sols à travers le temps, qui fournit un investissement à long terme dans la fertilité des sols, tampon supplémentaire contre les changements climatiques extrêmes.

Les vestiges archéologiques qui indiquaient la structure sociale et la présence et l'absence de hiérarchies politiques étaient des éléments tels que la poterie, architecture élaborée et terrassement, y compris les monticules, champs surélevés, enterrements d'élite, systèmes de canaux ainsi que des preuves de fortifications et de structures défensives. La question de savoir si les régions étaient brûlées pour soutenir la production agricole était une autre considération.

Parce que les plantes vivantes absorbent un isotope de carbone appelé C-14 qui se dissipe à un rythme connu après la mort, les chercheurs ont compilé des centaines de datations au radiocarbone à partir de sites d'occupation à travers le bassin amazonien. Cela a permis d'établir la chronologie du changement culturel et de démontrer comment les gens ont réagi aux pressions du changement climatique et de la migration.

Les données paléoécologiques ont été synthétisées à partir d'un réseau de carottes de sédiments à travers l'Amazonie, des lacs, les restes végétaux microfossiles des tourbières et des zones humides, y compris le phytolithe, les registres de pollen et de charbon de bois fournissent des informations sur les types de plantes présentes sur chaque site et si le feu était un processus clé.

Un outil important pour l'étude est la base de données mondiale sur le charbon de bois, qui est utilisé pour explorer les liens entre les antécédents d'incendie, le changement climatique et le rôle de l'homme dans le monde. Power a aidé à développer la base de données alors qu'un étudiant post-doctoral à l'Université d'Édimbourg, Ecosse et fait partie d'une équipe internationale, le Global Paleofire Working Group, qui continue de contribuer à de nombreuses études interdisciplinaires comme celle-ci.

Après avoir synthétisé les données paléo avec les informations archéologiques sur les cultures et les pratiques agricoles, l'équipe a découvert qu'au moins deux trajectoires différentes du système social étaient en place, et que souvent ils avaient des résultats différents, basé sur la flexibilité.

« La flexibilité, ou l'absence de, de ces systèmes explique le déclin de certaines sociétés amazoniennes et pas d'autres..." indique le rapport. Les sociétés qui se sont effondrées étaient à la fin de périodes de croissance, accumulation, restructuration et renouvellement. « Ces sociétés avaient accumulé des rigidités, et étaient moins capables d'absorber les perturbations imprévues résultant en une transformation dramatique."

Des sociétés complexes avec des hiérarchies sociales et de vastes travaux de terrassement, y compris les champs surélevés, soutenu l'agriculture intensive d'un nombre limité de cultures, mais finalement, le lessivage du sol et d'autres facteurs ont rendu les villages vulnérables. Ces établissements ont parfois pu apporter des améliorations à court terme; mais alors, à mesure que les crises grandissaient, comme une sécheresse pluri-décennale, ils sont devenus en danger de s'effondrer.

Cependant, alors que certains groupes ont subi une réorganisation majeure, le papier dit, "d'autres n'ont pas été affectés et ont même prospéré."

Le rapport détaille les migrations et les conflits qui ont eu lieu potentiellement en réponse à des changements climatiques extrêmes. Il constate que la disparition des centres de tumulus sur le littoral guyanais vers l'an 1300 de notre ère, par exemple, aurait pu se produire en raison d'une sécheresse prolongée que les chercheurs ont documentée - ou l'expansion d'une culture appelée le Koriabo "aurait pu être responsable de conflits menant à la ... disparition, ou au moins accélérer un processus déclenché par le changement climatique. »

D'autre part, societies that depended on "polyculture agroforestry, " C'est, varying crops including fruit-bearing trees, "in the long term, were more resistant to climate change." These were the cultures that also tended to produced ADEs.

Still under debate is whether the formation of anthropic forests were deliberate or a result of people living in an area for centuries and disposing of nuts, seeds and waste that just happened to spread desirable plants and provide a diverse food resource. Power doesn't take a position on that, saying the combination of developing ADEs and polycultures and agroforestry were both long-term solutions to mitigating food scarcity that occurred during times of extreme climate variability, such as during the Medieval Climate Anomaly.

Diverse agriculture associated with the dark soil, with inhabitants growing corn, squash, maniocs and possibly trees, made some groups better able to withstand climate change. But these practices could not prevent conflicts with others who were flooding into their areas because of climate-induced collapse in adjacent regions.

The situation reminds Power of conditions in Ethiopia, a country from which he recently returned and is working on a similar interdisciplinary project trying to understand the rise and fall of the Aksumite Empire. Aujourd'hui, something like 85 percent of the population participates in agriculture production, which still relies on seasonal rainfall in many regions. Climate extremes can cause the wet season to come late some years, or even not come at all.

This causes a ripple effect, encouraging young generations to migrate, mostly to Europe, il a dit.

Likely, a similar thing happened with migrations in Amazonia in the period before Columbus. The newcomers were "like climate refugees, " Power said, "which is an interesting corollary to today's problems."

"I believe the most important aspect of the research is showing how societies respond differently to climate change depending on several factors like the size of their population, their political organization, and their economy, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jonas Gregorio de Souza of the Universitat Pompeu Fabra, Barcelone, Espagne.

"We started the research expecting that climate change would have had an impact everywhere in the Amazon, but we realized that some communities were more vulnerable than others. To summarize one of the main ideas of the paper, those pre-Columbian peoples that depended heavily on intense and specialized forms of land use ended up being less capable of adapting to climatic events."

S. Yoshi Maezumi, also a coauthor of the paper, said teams of scientists from diverse backgrounds helped tackle questions from different angles, "each providing a piece of the puzzle from the past." She is a lecturer at the University of the West Indies, Mona, Jamaica; a guest researcher at the University of Amsterdam, and an honorary research fellow at the University of Exeter, Royaume-Uni.

"Ensemble, we have a better understanding of the long term changes in climate and human activity, " she said. "These long-term perspectives on how people responded to past climate variability, including droughts and increased fire activity may help provide insights into human adaptation and vulnerability to modern anthropogenic climate change."