Le terme désignant l’eau se déplaçant à la surface du sol est l’écoulement de surface ou le ruissellement de surface. L'écoulement de surface se produit lorsque le taux d'apport d'eau, provenant des précipitations ou de la fonte des neiges, dépasse le taux d'infiltration de l'eau dans le sol. Cela a pour conséquence que l'eau s'accumule à la surface du sol et s'écoule vers le bas en réponse à la gravité. Le ruissellement des terres peut être une source importante d'érosion, car il entraîne le sol et d'autres sédiments. Cela peut également provoquer des inondations et des dommages aux infrastructures, telles que les routes et les bâtiments.