Les fosses de goudron de La Brea sont célèbres pour leurs riches gisements de fossiles, qui comprennent les restes d'animaux et de plantes qui vivaient dans la région il y a plus de 10 000 ans. Parmi ces fossiles se trouvent des morceaux de bois provenant d’arbres ayant poussé à différentes périodes de l’histoire de la Terre.
Les scientifiques ont analysé le bois des fosses de goudron de La Brea pour déterminer ses ratios isotopiques de carbone. Les isotopes du carbone sont différentes formes de l’élément carbone qui possèdent différents nombres de neutrons. Le rapport entre le carbone 13 et le carbone 12 dans la matière végétale est influencé par la concentration de CO2 dans l’atmosphère au moment où la plante vivait. Des niveaux de CO2 plus élevés entraînent une diminution du rapport carbone-13/carbone-12 dans les tissus végétaux.
En étudiant les rapports isotopiques du carbone dans le bois ancien des fosses de goudron de La Brea, les scientifiques peuvent estimer les concentrations atmosphériques de CO2 à différentes périodes. Leurs résultats suggèrent que les niveaux de CO2 ont fluctué considérablement au cours des 10 000 dernières années et que les arbres ont réagi à ces changements.
Pendant les périodes de CO2 élevé, les arbres poussaient plus vite et produisaient plus de bois, tandis que pendant les périodes de faible CO2, la croissance ralentissait et les arbres produisaient moins de bois.
Ces résultats fournissent des preuves importantes pour comprendre comment les plantes réagissent aux changements environnementaux à long terme et mettent en évidence le rôle du CO2 dans la formation des écosystèmes passés.
En outre, cette recherche améliore notre capacité à prédire comment les forêts pourraient réagir à l'augmentation continue des concentrations de CO2 atmosphérique dues aux activités humaines, éclairant ainsi les stratégies d'atténuation des effets du changement climatique sur les écosystèmes terrestres.
