De nombreux types de reliefs différents composent la topographie de la Terre. Plusieurs grandes catégories de relief définissent cette plus petite partie de la planète non couverte par l'eau, y compris les montagnes, les plaines, les plateaux et les vallées. Ceux-ci peuvent être formés par une variété de forces naturelles, notamment l'érosion due à l'eau et au vent, le mouvement des plaques, le pliage et les failles, et l'activité volcanique.
Le relief montagneux
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Le type de montagne le plus courant survient là où la croûte terrestre a subi un plissement ou une faille, comme les Rocheuses canadiennes et les Alpes. Des montagnes de failles, comme la Sierra Nevada de Californie, se forment lorsque la croûte terrestre s'est fissurée et a été poussée vers le haut. Les montagnes volcaniques se forment lorsque le magma chaud du plus profond de l'intérieur de la Terre traverse la croûte et s'accumule à la surface, que ce soit silencieusement ou explosivement. Le volcanisme peut former des îles, comme Hawaï, construites sur une série de larges volcans boucliers basaltiques. Les volcans sur les continents peuvent également apparaître isolés et presque comme des îles étant donné leur importance, le mont Rainier dans l'État de Washington en est un exemple.
The Flats: Plains
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La plupart des La surface de la Terre se compose de plaines basses et hautes, définies par un profil généralement plat qui varie de légèrement ondulé à complètement plat. Ces formes de relief sont courantes dans les zones d'accumulation importante de sédiments, comme dans les «plaines inondables» et les deltas des grands fleuves et de la plaine côtière Atlantique-Golfe des États-Unis. Bien que ces exemples soient des plaines basses et de plus haute altitude telles que les grandes plaines du centre de l'Amérique du Nord - construites par des sédiments emportés par les montagnes Rocheuses et accumulés dans des voies maritimes anciennes - existent également. Gardez à l'esprit que les plaines décrivent principalement une topographie de niveau, bien que les gens utilisent parfois à tort «plaine» comme synonyme d'écosystèmes de prairies (prairies et steppes). Vous pouvez facilement avoir une plaine boisée.
Hautes étendues: Plateaux
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Les plateaux peuvent être considérés comme des plaines surélevées - c'est-à-dire des zones surélevées plates - bordées au moins d'un côté par des terres plus basses et souvent bordées par des escarpements assez abrupts. Ces caractéristiques du terrain peuvent dériver de très vieilles montagnes érodées au fil du temps, tandis que d'autres se forment par des failles de blocs. Le plus grand plateau de la Terre est le plateau tibétain d’Asie centrale et orientale. Dans les climats arides, les plateaux peuvent être fortement sculptés par l'érosion hydrique et éolienne en mesas, buttes et canyons avec de vastes roches nues, comme dans le plateau du Colorado du sud-ouest américain.
Vallées, canyons et grottes
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L'érosion des rivières et des glaces en mouvement appelées glaciers aide à sculpter les vallées, souvent en combinaison avec des failles. Les glaciers qui s'écoulent vers le bas des bassins versants ont tendance à sculpter des vallées en forme de U; ces creux creusés par les glaciers viennent souvent soutenir des lacs, comme dans les Finger Lakes de l'État de New York. L'eau courante, en revanche, a tendance à creuser des vallées en forme de V. Les vallées montagneuses ont tendance à avoir des parois abruptes et des canaux étroits - de telles caractéristiques peuvent être appelées canyons ou gorges - tandis que les vallées sur les plaines ont tendance à avoir des pentes peu profondes et des canaux plus larges. Les grottes se forment dans les karsts, où les roches calcaires, dolomitiques ou de gypse sont lentement dissoutes par les eaux souterraines. D'autres sont formés par des vagues qui martèlent les falaises sur les côtes, ou où la roche en fusion s'écoule à l'intérieur d'un tube de lave d'un volcan.
Les reliefs des déserts
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Les paysages écologiques connus sous le nom de déserts, définis par des conditions très arides de faibles précipitations et d'évaporation élevée, comprennent de nombreuses montagnes, plaines, plateaux et canyons qui comprennent des sous-variétés distinctes de reliefs désertiques. Il s'agit notamment des plaines de gravier, des dunes de sable et des lits de lac asséchés. De nombreux facteurs naturels sont responsables de la création de déserts, en particulier des conditions climatiques actuelles et passées. Le désert de Mojave en Californie se compose de 1,6 million d'acres de paysages qui ont changé au cours des millions d'années, y compris des montagnes, des canyons, des champs volcaniques et des bassins lacustres asséchés. La région se trouve dans un grand bassin de drainage intérieur où les anciens lacs ont débordé dans les vallées adjacentes et se sont finalement déversés dans la vallée de la mort. Après le tarissement de la région, elle a laissé les lits de lac asséchés exposés à l'érosion par le vent.
