Une savane - le terme provient de la variante espagnole, "zavana", d'un mot taino signifiant herbeux plat - se réfère à un paysage dominé par des herbes et des arbres de densités variables, mais trop espacées pour former une canopée fermée. Répandues sous les tropiques d'Afrique, d'Asie, d'Amérique du Sud et du nord de l'Australie, les savanes apparaissent également dans les latitudes tempérées: les savanes de pins du sud-est des États-Unis, par exemple. Aux grandes et aux petites échelles, les reliefs de savane exercent une influence écologique importante.
Formes de relief à grande échelle
Certaines des plus grandes zones de savane tropicale se sont développées sur les plaines et les plateaux des boucliers continentaux, expositions de l'ancienne roche précambrienne. Alors que le climat - en particulier les régimes pluviométriques - et les régimes de feux peuvent jouer un rôle majeur dans l'établissement et la persistance des savanes, l'influence du sol, facteur «édaphique», est souvent extrêmement importante dans ces zones. Ces sols anciens, profondément altérés et lessivés, sont souvent pauvres en éléments nutritifs et beaucoup présentent une couche de subsurface imperméable appelée croûte latéritique qui diminue leur capacité de rétention d'eau. Ces caractéristiques découragent souvent la croissance des forêts et favorisent plutôt les herbes abondantes et les arbres ou arbustes dispersés.
Isoler les collines et les montagnes
Les "inselbergs" décrivent des montagnes isolées ou des affleurements, et bien que ceux-ci puissent être rencontrés différents contextes, ils sont particulièrement présents dans les paysages arides et semi-arides tels que les savanes. Ils doivent leur stature topographique à l'érosion différentielle. Les plaines du Serengeti en Afrique de l'Est sont parsemées d'inselbergs, appelés régionalement "kopjes", du mot néerlandais /afrikaans pour "petite tête". Celles-ci sont brouillées, des affleurements fendus de granite précambrien, de diorite ou de gneiss exposés à mesure que l'érosion élimine les couches sus-jacentes de roches moins résistantes. La petite superficie couverte par kopjes dément leur importance écologique. L'eau des crevasses et l'immunité relative au feu permettent l'établissement de fourrés et d'arbres plus denses. Certains animaux, tels que les hyraxes et l'antilope agile appelée klipspringers, sont spécialement adaptés au microenvironnement robuste de Kopje, alors que les carnivores tels que les lions et les guépards les utilisent souvent comme moyen de repérage des proies.
<2> Foothills et escarpements
À l'échelle du biome, les savanes représentent les seuils dictés par le climat, le sol et /ou le feu entre les forêts et les prairies. Cela peut aussi être vrai à l'échelle du paysage: Dans les régions montagneuses des régions sèches et tempérées, les savanes forment souvent une ceinture de transition entre la steppe inférieure et la forêt montagnarde supérieure. Dans l'Ouest américain, les savanes de pins ou de genévriers se développent également le long des escarpements qui émergent de la steppe arbustive ou arbustive. Les sols à texture grossière de ces reliefs retiennent plus d'humidité que ceux à texture fine des plaines environnantes, ce qui permet aux ponderosa et aux pins souples ainsi qu'aux genévriers de pousser. De plus, les pins souples peuvent former des savanes boisées sur les escarpements parce que les geais et les casse-noix de Clark sont plus susceptibles d'y cacher des graines de pin, où les accumulations de neige hivernale sont plus clairsemées que dans les arbustes et les prairies.
Dans les régions tempérées et tropicales, les savanes peuvent également s'établir dans les plaines inondables et dans les bassins de basse altitude qui supportent des zones humides saisonnières, où des inondations régulières empêchent l'existence de forêts ou de forêts plus lourdes. Sous réserve des fluctuations hydrologiques des saisons sèches et humides, de nombreuses zones humides tropicales et subtropicales du monde - les Everglades, le Pantanal, le Sudd, l'Okavango - incluent les savanes dans leur matrice écologique. Tolérant des inondations occasionnelles, les palmiers forment souvent des savanes dans les complexes de zones humides de la Floride aux Llanos sud-américains. En Amérique du Nord, les saules, les cendres et d'autres feuillus des basses terres inondés de façon saisonnière dans les marécages ou les marais peuvent créer des savanes de plaine inondable lorsque les eaux se retirent.
