La nouvelle espèce présumée, surnommée « Colias pseudochristina », a été documentée pour la première fois dans la région reculée de la péninsule de l'Alaska en 2015. Son apparence captivante, distincte de celle de tous les papillons connus en Amérique du Nord, a suscité l'enthousiasme des entomologistes. Les scientifiques pensaient être tombés sur une espèce jusqu’alors inconnue, élargissant ainsi notre compréhension de la diversité des papillons.
Cependant, une étude récente publiée dans "Systematic Entomology" a mis en doute le caractère unique de "Colias pseudochristina". Grâce à un séquençage génomique approfondi, des chercheurs dirigés par le Dr Andrew Warren de l'Université d'Alaska Fairbanks ont découvert des preuves génétiques suggérant que ce papillon n'est pas une véritable espèce mais plutôt un hybride naturel entre deux espèces connues de longue date :« Colias christina » et « Colias hecla ». ".
L'analyse génétique a révélé une histoire évolutive complexe pour "Colias pseudochristina". Alors que les hybrides résultent généralement du croisement entre deux espèces différentes, l’ascendance hybride de « Colias pseudochristina » remonte à plusieurs générations. Cela suggère que l’hybridation initiale s’est produite dans un passé lointain, la progéniture hybride conservant une lignée distincte et unique au fil du temps.
Remarquablement, la constitution génétique de l’hybride indique que son origine hybride est antérieure à la dernière période glaciaire, qui s’est terminée il y a environ 10 000 ans. Cela signifie que la lignée "Colias pseudochristina" perdure depuis des milliers d'années, bien qu'elle soit distincte de ses deux espèces parentales.
Le Dr Warren et son équipe croient que la persistance de « Colias pseudochristina » en tant que lignée distincte peut être attribuée à une combinaison unique de facteurs environnementaux et évolutifs. L'isolement géographique de la péninsule de l'Alaska, associé aux pressions de sélection naturelle au fil des générations, pourrait avoir permis la survie et le succès reproducteur de l'hybride.
La reclassification de "Colias pseudochristina" en tant qu'hybride ancien soulève d'importantes questions sur la nature des frontières entre les espèces et la dynamique de l'évolution à l'état sauvage. Il met en évidence la complexité de la diversité des papillons et les processus évolutifs en cours qui façonnent le monde des insectes.
Bien que "Colias pseudochristina" ne soit peut-être pas une nouvelle espèce au sens traditionnel du terme, son existence en tant qu'hybride stabilisé de longue date offre des informations précieuses sur les capacités d'adaptation et le potentiel évolutif des papillons face aux changements environnementaux et à la diversité génétique.
