Selon des conseils séculaires, boire un verre de lait chaud au coucher favorisera une bonne nuit de repos. Les propriétés d'amélioration du sommeil du lait sont généralement attribuées au tryptophane, mais les scientifiques ont également découvert un mélange de peptides de lait, appelé hydrolysat tryptique de caséine (CTH), qui soulage le stress et améliore le sommeil. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Journal de chimie agricole et alimentaire ont identifié des peptides spécifiques dans le CTH qui pourraient un jour être utilisés dans de nouveaux, remèdes naturels pour dormir.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, un tiers des adultes américains ne dorment pas assez. Sédatifs, comme les benzodiazépines et le zolpidem, sont couramment prescrits pour l'insomnie, mais ils peuvent provoquer des effets secondaires, et les gens peuvent devenir accros à eux. De nombreux sédatifs agissent en activant le récepteur GABA, une protéine dans le cerveau qui supprime la signalisation nerveuse. Les scientifiques ont également découvert plusieurs peptides naturels, ou de petits morceaux de protéines, qui se lient au récepteur GABA et ont des effets anti-anxiété et améliorant le sommeil. Par exemple, traiter une protéine du lait de vache, appelé caséine, avec l'enzyme digestive trypsine produit le mélange de peptides améliorant le sommeil connu sous le nom de CTH. Au sein de ce mélange, un peptide spécifique connu sous le nom de -casozépine (α-CZP) a été identifié qui pourrait être responsable de certains de ces effets. Lin Zheng, Mouming Zhao et ses collègues se sont demandé s'ils pouvaient en trouver d'autres, peut-être plus puissant, peptides d'amélioration du sommeil dans la CTH.

Les chercheurs ont d'abord comparé les effets du CTH et du α-CZP dans des tests de sommeil chez la souris, constatant que le CTH a montré de meilleures propriétés d'amélioration du sommeil que le α-CZP seul. Ce résultat suggère que d'autres peptides favorisant le sommeil en plus de α-CZP existent dans la CTH. L'équipe a ensuite utilisé la spectrométrie de masse pour identifier les peptides bioactifs libérés par le CTH lors de la digestion gastrique simulée, et ils ont virtuellement criblé ces peptides pour la liaison au récepteur GABA et pour la capacité de traverser la barrière hémato-encéphalique. Lorsque les candidats les plus forts ont été testés sur des souris, le meilleur (appelé YPVEPF) a augmenté le nombre de souris qui s'endorment rapidement d'environ 25 % et la durée du sommeil de plus de 400 % par rapport à un groupe témoin. En plus de ce peptide prometteur, d'autres en CTH devraient être explorés qui pourraient améliorer le sommeil par d'autres voies, disent les chercheurs.