L'étang, appelé Don Juan Pond, est situé dans les vallées sèches de McMurdo en Antarctique. Il a à peu près la taille d'un terrain de football et est rempli d'une solution de saumure contenant près de 40 % de sel en poids. Cela en fait la masse d’eau la plus salée de la planète.
Les chercheurs ont découvert que le sel de l’étang Don Juan provient d’une combinaison de sources, notamment les eaux souterraines, l’activité volcanique et l’évaporation de l’eau de mer. Cependant, la principale source de sel provient de l’altération des roches voisines.
Les roches des vallées sèches de McMurdo sont riches en minéraux, notamment en halite (NaCl), qui est du sel commun. Lorsque ces roches sont exposées aux éléments, elles se décomposent et le sel est libéré dans l’eau.
L'eau de l'étang Don Juan est également chauffée par l'activité géothermique, ce qui la fait s'évaporer. Ce processus concentre davantage le sel dans l’eau.
Les chercheurs pensent que Don Juan Pond est un écosystème unique et important qui pourrait fournir un aperçu des origines de la vie sur Terre. L’étang abrite une variété d’organismes extrémophiles capables de survivre dans des environnements extrêmes. Ces organismes pourraient fournir des indices sur la façon dont la vie aurait pu évoluer aux premiers jours de la Terre, lorsque la planète était beaucoup plus dure qu’elle ne l’est aujourd’hui.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
