Selon les auteurs de l'étude, une synthèse complète fait défaut dans la littérature scientifique malgré l'importance évidente du changement climatique dans la modification des incendies de forêt dans la région. Les incendies de forêt sont à la fois très visibles et destructeurs, ce qui en fait un sujet de préoccupation naturel à mesure que le climat change. Pour les gestionnaires, le besoin d’informations complètes sur les liens entre le climat et les incendies de forêt n’a jamais été aussi grand, car des incendies de forêt plus fréquents et plus graves perturbent les écosystèmes, les infrastructures et les communautés dans toute la région.
"En tant que scientifiques, nous avons fait beaucoup de progrès dans la compréhension du changement climatique et des incendies de forêt, mais nous n'avons pas toujours fait un excellent travail en les présentant d'une manière utile aux gestionnaires des terres", a déclaré John Abatzoglou, auteur principal de l'étude et professeur agrégé de géographie au College of the Environment de l'Université de Washington. "Notre objectif était de rassembler les informations les plus pertinentes et les plus actuelles liées à l'activité historique et projetée des incendies de forêt et de les présenter d'une manière directement applicable à ceux qui sont en première ligne dans la gestion des risques d'incendies de forêt dans le nord-ouest du Pacifique."
L’étude approfondie révèle :
L’augmentation des feux de forêt depuis les années 1980 est fortement associée à la hausse des températures.
Le changement climatique a eu un effet profond sur le calendrier de la saison des incendies de forêt, provoquant une apparition plus précoce, une durée plus longue et un plus grand chevauchement des saisons des incendies dans la région.
À l’avenir, la hausse des températures et les changements dans les régimes de précipitations exacerberont considérablement le risque d’incendies de forêt dans une grande partie du Nord-Ouest, avec de vastes zones de l’est de l’Oregon et de l’État de Washington, de l’est de la Colombie-Britannique et du nord des montagnes Rocheuses qui devraient connaître une forte augmentation des superficies brûlées.
À des niveaux de réchauffement futurs plus élevés, la superficie brûlée pourrait approximativement doubler celle du climat actuel, en supposant qu'il n'y ait aucun changement dans la végétation, les capacités de suppression ou la gestion du combustible.
Les incendies de forêt les plus dévastateurs de l’histoire ont coïncidé avec des années chaudes et sèches caractérisées par les régimes climatiques de La Niña dans l’océan Pacifique, et les futurs événements de conditions atmosphériques similaires superposées au changement climatique anthropique devraient être plus graves et plus répandus.
Un climat plus chaud et plus sec contribuera à des durées de brûlage plus longues et à moins de possibilités de récupération du combustible, conduisant à des conversions de type dans la composition de la végétation avec des conséquences écologiques importantes.
Le changement climatique d’origine humaine rend difficile la préparation et la gestion des méga-incendies, ce qui accroît la probabilité de comportements catastrophiques des incendies.
Les résultats concordent avec des recherches antérieures suggérant que les modèles climatiques peuvent simuler d’importants incendies historiques survenus dans des conditions climatiques naturelles, ce qui implique que ces modèles fournissent des informations utiles sur la manière dont les grands incendies de forêt pourraient réagir dans les conditions climatiques futures.
"Cette évaluation devrait aider les gestionnaires de ressources naturelles et les décideurs politiques à mieux anticiper l'ampleur et la gravité des incendies de forêt qui pourraient évoluer au cours des décennies à venir, et à apporter les changements nécessaires aux politiques, aux budgets, aux stratégies de gestion et aux investissements d'atténuation sur les terres fédérales et privées", a déclaré Abatzoglou. .
L’étude s’appuie sur une synthèse antérieure de 2018 sur les liens entre le climat et les incendies de forêt rédigée par Abatzoglou et ses collègues. La nouvelle étude a bénéficié de recherches publiées au cours des quatre dernières années, notamment de plusieurs études marquantes issues de la modélisation des incendies et des communautés paléoclimatiques qui ont fait progresser notre compréhension des liens entre le climat et le comportement des incendies de forêt sur plusieurs échelles de temps.
L’étude a bénéficié de la contribution de dizaines de scientifiques, de gestionnaires et de décideurs politiques de toute la région. Les auteurs ont souligné plusieurs incertitudes et priorités clés pour la recherche et la surveillance futures, notamment une meilleure attribution des changements observés au changement climatique, de meilleures estimations du comportement futur des incendies de forêt, davantage de recherches sur les interactions feu-climat-végétation, une meilleure compréhension du feu-climat à long terme. relations et une surveillance et une modélisation améliorées des conditions météorologiques liées aux incendies.
"Bien qu'il reste encore certains éléments incertains sur la manière dont les incendies de forêt réagiront au changement climatique, le vaste corpus de recherches mené à ce jour ne laisse guère de doute sur le fait que le changement climatique d'origine humaine est l'un des principaux facteurs à l'origine de l'augmentation observée des grands incendies de forêt dans le Nord-Ouest. ", a déclaré Abatzoglou.
