L’étude a analysé l’ADN d’anciens parasites trouvés dans les coprolites humains (excréments fossilisés) datant de plusieurs milliers d’années. Les chercheurs ont pu extraire du matériel génétique d’œufs d’oxyures, de douves intestinales et d’ascaris parasites, fournissant ainsi un aperçu de la relation entre les pratiques d’hygiène humaine et les infections parasitaires au fil du temps.
Les résultats ont révélé une tendance surprenante :à mesure que les sociétés humaines passaient d’un mode de vie de chasseurs-cueilleurs à un mode de vie agraire et finissaient par s’installer dans les villes, la prévalence de certaines infections parasitaires diminuait. Cette diminution était particulièrement visible pour les parasites transmis par contact direct avec les excréments humains, ce qui suggère que l'amélioration de l'assainissement a joué un rôle dans la réduction de leur propagation.
Cependant, l’étude a également révélé que le déclin d’un ensemble de parasites s’accompagnait de la montée d’un autre. À mesure que les humains s’isolaient de plus en plus de leurs propres déchets, ils devenaient plus sensibles aux infections parasitaires transmises par le sol, l’eau et la nourriture contaminés. Celles-ci comprenaient des infections causées par des ankylostomes, des trichures et des douves du foie.
Cette relation inverse entre certaines infections parasitaires met en évidence une interaction complexe entre les pratiques d’hygiène et la santé humaine. Si la réduction de l’exposition aux parasites grâce à un meilleur assainissement a sans aucun doute eu des effets positifs, elle a peut-être également, par inadvertance, créé de nouvelles opportunités pour que d’autres infections parasitaires se développent.
Les chercheurs soulignent que ce changement dans la prévalence des parasites pourrait avoir eu des conséquences plus larges sur l’évolution et l’adaptation humaines. Par exemple, cela aurait pu influencer le comportement humain, les interactions sociales et même notre susceptibilité à certaines maladies.
Les résultats remettent en question nos notions conventionnelles de propreté et suggèrent que « l'hypothèse de la propreté », qui postule que notre succès évolutif découle de notre capacité à éviter les parasites et les agents pathogènes, pourrait devoir être révisée. Il se pourrait plutôt qu’un certain niveau d’exposition aux parasites et aux micro-organismes, dans le cadre d’une hygiène globale, soit bénéfique pour la santé et le bien-être humains.
Comme le souligne l’étude, atteindre une santé optimale nécessite une approche équilibrée en matière d’assainissement et d’hygiène qui minimise l’exposition aux parasites nocifs tout en permettant des interactions microbiennes bénéfiques. Comprendre la relation complexe entre les humains et les parasites à travers l’histoire peut éclairer nos stratégies modernes de prévention des maladies et d’interventions de santé publique, conduisant finalement à une coexistence plus saine et plus durable entre les humains et le monde microbien.
