Le phytoplancton est une algue microscopique qui vit dans l’océan et joue un rôle crucial dans le cycle mondial du carbone. Ils utilisent la lumière du soleil pour convertir le dioxyde de carbone et l’eau en matière organique, libérant ainsi de l’oxygène comme sous-produit. Ce processus, connu sous le nom de photosynthèse, constitue le fondement du réseau trophique marin et est responsable de la production d'environ la moitié de l'oxygène présent dans l'atmosphère.

En plus de leur rôle dans la production d'oxygène, le phytoplancton joue également un rôle important dans la régulation du climat terrestre. Ils absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère et le stockent dans leurs cellules, contribuant ainsi à réduire la quantité de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Ce processus est connu sous le nom de séquestration du carbone et est considéré comme un outil potentiel pour atténuer le changement climatique.

La physiologie du phytoplancton affecte sa capacité à réaliser la photosynthèse et la séquestration du carbone. Des facteurs tels que la disponibilité de la lumière, la température, la concentration de nutriments et l’acidité des océans peuvent tous influencer la croissance et la productivité du phytoplancton. Les changements dans ces conditions environnementales peuvent avoir un effet d’entraînement sur l’ensemble de l’écosystème marin et avoir un impact sur le climat mondial.

Par exemple, l’augmentation des températures des océans due au changement climatique peut entraîner des changements dans la structure et la productivité des communautés phytoplanctoniques. Certaines espèces de phytoplancton peuvent prospérer dans les eaux plus chaudes, tandis que d'autres peuvent décliner. Cela peut perturber le réseau trophique marin et réduire l’efficacité globale de la séquestration du carbone.

Les changements dans l’acidité des océans, provoqués par l’absorption du dioxyde de carbone de l’atmosphère, peuvent également affecter la physiologie du phytoplancton. Les conditions acides peuvent rendre plus difficile la construction de leur coquille protectrice par le phytoplancton, le rendant plus vulnérable à la prédation et réduisant sa capacité à contribuer à la séquestration du carbone.

Comprendre la physiologie du phytoplancton et la manière dont il est influencé par les changements environnementaux est crucial pour prévoir et atténuer les impacts du changement climatique. En étudiant le phytoplancton, les scientifiques peuvent mieux comprendre les interactions complexes entre l'océan, l'atmosphère et le climat, et développer des stratégies pour protéger et préserver ces minuscules organismes qui jouent un rôle essentiel dans l'écosystème terrestre.