Le fleuve Colorado est une source d’eau vitale pour l’ouest des États-Unis, fournissant de l’eau potable, de l’irrigation et de l’énergie hydroélectrique à des millions de personnes. Cependant, le fleuve est confronté à une crise, car le changement climatique et la surallocation ont entraîné une baisse des niveaux d'eau.

L’un des principaux facteurs contribuant à la crise du fleuve Colorado est une étude négligée menée il y a plus d’un siècle. En 1902, l'US Geological Survey a publié un rapport intitulé « L'approvisionnement en eau du bassin du fleuve Colorado ». Cette étude a estimé le débit annuel moyen du fleuve Colorado à Lee Ferry, en Arizona, à 16,4 millions d'acres-pieds (MAF).

Cette estimation était basée sur des données limitées et s'est avérée par la suite inexacte. Le débit annuel moyen réel du fleuve Colorado est plus proche de 13,5 MAF. Cet écart a eu des implications significatives pour la gestion de l'eau dans le bassin.

L'étude de 1902 a surestimé la quantité d'eau disponible dans le fleuve Colorado, conduisant au développement de projets hydrauliques et à un développement agricole dépassant le rendement durable du fleuve. Cela a entraîné une baisse des niveaux d'eau dans les lacs Mead et Powell, les deux plus grands réservoirs du fleuve Colorado, ainsi qu'une augmentation de la salinité et d'autres problèmes de qualité de l'eau.

Un autre facteur qui a contribué à la surallocation de l'eau dans le bassin du fleuve Colorado était le manque de coordination entre les sept États du bassin. Chaque État a ses propres lois et réglementations sur l'eau, et il n'existe pas de cadre global pour la gestion du fleuve dans son ensemble. Cela a conduit à des conflits sur les droits sur l’eau et à des différends entre États sur la manière de répartir l’eau.

La crise du fleuve Colorado est un problème complexe sans solution simple. Cependant, remédier aux estimations inexactes de l’étude de 1902 et promouvoir la coopération entre les États du bassin constituent des étapes importantes vers la recherche d’une solution durable.