Face au changement climatique, les arbres disposent de possibilités d’adaptation limitées. Une solution consiste à migrer vers des climats plus adaptés, mais cela n’est souvent pas possible en raison de barrières géographiques ou de la concurrence avec d’autres espèces. Une autre façon consiste à développer de nouvelles adaptations qui leur permettent de tolérer les conditions changeantes. Cependant, ce processus est généralement lent et peut prendre des milliers, voire des millions d’années.

Une nouvelle étude publiée dans la revue "Nature Plants" a découvert une troisième manière par laquelle les arbres peuvent s'adapter au changement climatique :par l'hybridation. L'hybridation se produit lorsque deux espèces différentes de plantes se croisent, produisant une progéniture présentant un mélange de traits des deux parents. Cela peut conduire à l’évolution rapide de nouvelles adaptations, car la progéniture peut hériter de traits avantageux des deux espèces.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, s'est concentrée sur deux espèces de chênes que l'on trouve dans la région méditerranéenne :le chêne-liège (Quercus suber) et le chêne vert (Quercus ilex). Ces deux espèces ont des adaptations très différentes :le chêne-liège est bien adapté aux conditions de sécheresse, tandis que le chêne vert est plus tolérant aux températures froides.

Les chercheurs ont découvert que ces deux espèces peuvent se croiser et produire une progéniture fertile. La progéniture hybride présentait une gamme de traits, dont certains étaient intermédiaires entre les deux parents et d'autres qui étaient propres aux hybrides. Par exemple, les hybrides étaient plus tolérants à la sécheresse et au froid que l’une ou l’autre des espèces parentales, et ils avaient également des feuilles plus grandes.

Les chercheurs pensent que l’hybridation entre ces deux espèces de chênes pourrait les avoir aidés à s’adapter au changement climatique de la région méditerranéenne. Le climat étant devenu plus chaud et plus sec, le chêne-liège aurait pu persister en s'hybridant avec le chêne vert, plus tolérant à la sécheresse. Cette hybridation a peut-être également aidé le chêne vert à étendre son aire de répartition dans des zones auparavant trop chaudes pour lui.

L'étude fournit de nouvelles preuves que l'hybridation peut jouer un rôle important dans l'adaptation des arbres au changement climatique. Cela suggère que les efforts de conservation devraient se concentrer sur la protection non seulement des espèces individuelles, mais également de la diversité génétique au sein des espèces et du potentiel d'hybridation entre différentes espèces.