La forme d'un flocon de neige est complexe, mais il peut être décrit comme un prisme à six côtés ou un hexagone à six côtés égaux. Les surfaces planes des cristaux de glace des flocons de neige réfléchissent la lumière dans toutes les directions, ce qui donne à la neige son aspect blanc.
De plus, l’air de l’atmosphère contient de minuscules particules de poussière, de fumée et d’autres impuretés. Lorsque la lumière du soleil atteint ces particules, elle est diffusée. Cette diffusion est appelée « diffusion Mie » et c’est ce qui donne à la neige sa couleur blanche.
L’ampleur de la diffusion dépend de la longueur d’onde de la lumière. Les longueurs d’onde plus courtes, comme celles de la lumière bleue et violette, sont davantage diffusées que les longueurs d’onde plus longues, comme celles de la lumière rouge et orange. C'est pourquoi la neige apparaît souvent bleue ou violette à l'ombre, mais elle apparaît blanche à la lumière directe du soleil.
La forme et la taille des flocons de neige affectent également la façon dont la neige apparaît. Les flocons de neige plus gros ont tendance à réfléchir la lumière plus efficacement, ce qui les rend plus brillants. C'est pourquoi la neige fraîche et tombée apparaît souvent plus brillante que la vieille neige tassée.
Enfin, la température et la teneur en humidité de l’air peuvent également affecter l’apparence de la neige. L'air chaud retient plus d'humidité que l'air froid, de sorte que la neige qui tombe les jours chauds a tendance à être plus dense et plus humide, ce qui la fait paraître plus sombre. En revanche, la neige qui tombe les jours froids a tendance à être plus sèche et plus moelleuse, ce qui la fait paraître plus légère.
