Les montagnes San Gabriel sont visibles sous un ciel dégagé juste au-delà du centre-ville de Los Angeles après des semaines de trafic réduit car le coronavirus a des Californiens chez eux. Le sud de la Californie n'est qu'une région du monde où la qualité de l'air s'est améliorée. David McNew/Getty Images Pour contenir la pandémie de coronavirus, des milliards de personnes ont été invitées à rester chez elles. En Chine, les autorités ont placé près d'un demi-milliard de personnes en détention, l'équivalent de près de 7 pour cent de la population mondiale. De nombreux autres pays ont depuis pris des mesures similaires, d'abord en Italie et en Espagne durement touchées, et plus récemment aux États-Unis et en Inde.
Les restrictions ont envoyé les marchés financiers en chute libre. Mais ils ont également donné aux habitants de certaines des villes les plus polluées du monde quelque chose qu'ils n'avaient pas connu depuis des années :de l'air pur.
Ces visualisations, sur la base des données de l'équipe Global Modeling and Data Assimilation de la NASA, montrent comment les concentrations de certains polluants ont considérablement diminué après le début des fermetures.
Les observations satellitaires enregistrent des informations sur les aérosols dans l'atmosphère. Le modèle de la NASA est alors en mesure de fournir des estimations de la distribution de ces polluants à proximité de la surface de la Terre.
Les cartes ci-dessous montrent comment les niveaux de nitrate PM2,5 ont chuté dans la province chinoise du Hubei après que le gouvernement a imposé des restrictions de voyage. Le nitrate est l'un des composants qui composent les PM2,5, minuscules particules, environ 3 pour cent du diamètre des cheveux humains, qui peut pénétrer profondément dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine, conduisant à une maladie cardiaque, accidents vasculaires cérébraux ou cancer.
Les aérosols de nitrate sont formés à partir de composés azotés, qui peuvent être émis par les activités humaines, en particulier la combustion de carburant et de diesel.
"Nous apprendrons peut-être bientôt à quel point cette pause temporaire de la pollution a eu un impact sur la santé humaine et l'environnement, mais la conclusion la plus claire de cet événement est la façon dont les mesures satellitaires des composés azotés peuvent être utilisées comme indicateur de l'activité économique, " dit Ryan Stauffer, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Métriques de la station au sol de Wuhan, l'origine de la pandémie, montrent comment certains polluants, dont le dioxyde d'azote, ont atteint des niveaux record au cours des premiers mois de l'année.
Certaines des principales sources de dioxyde d'azote sont les gaz d'échappement des véhicules, centrales électriques et usines de traitement des eaux usées.
Les scientifiques affirment que la pollution par le dioxyde d'azote n'a cessé de diminuer au cours des dernières années. Cependant, le confinement a peut-être contribué à la baisse de cette année.
Les graphiques suivants montrent les moyennes mensuelles des polluants au cours des sept dernières années.
"Le plus important pour la santé serait la réduction des PM2,5, étant donné qu'il s'agit du seul polluant le plus associé aux effets nocifs graves sur la santé, comme les crises cardiaques et la mort, " George D. Thurston de la faculté de médecine de l'université de New York, a déclaré à Reuters.
Au-delà de la Chine, de nombreux autres pays ont connu de fortes baisses de PM2,5 et d'autres polluants ces derniers mois.
Début mars, La Corée du Sud a signalé une forte augmentation des cas de COVID-19. Depuis, les stations au sol mesurent les niveaux les plus bas de certains polluants depuis sept ans. Bien que la Corée du Sud n'ait pas imposé de restrictions majeures aux résidents, des changements dans l'activité quotidienne pourraient avoir contribué à la baisse.
Des schémas similaires se sont déroulés dans toute l'Italie à la suite de l'introduction d'un verrouillage à l'échelle nationale le 9 mars. Des restrictions avaient déjà été mises en œuvre fin février dans certaines régions du nord, où les cas de COVID-19 avaient augmenté.
La ceinture industrielle du nord de l'Italie connaît souvent des niveaux élevés de pollution atmosphérique, mais les estimations montrent le contraire cette année.
Parmi les polluants qui ont le plus baissé dans le nord de l'Italie, le dioxyde d'azote s'est distingué, selon les données enregistrées dans les stations au sol. Bergame, l'une des provinces les plus touchées par le virus, a connu des améliorations de la qualité de l'air.
Chaque hiver, New Delhi et d'autres grandes villes du nord sont enveloppées d'une couverture de smog alors que les agriculteurs brûlent les résidus de récolte. L'air a tendance à s'éclaircir un peu au printemps.
