Portant des pancartes avec des slogans tels que « East Chicago exige un air pur » et « IDEM, respirons », près de 100 habitants du nord-ouest de l'Indiana et défenseurs de l'environnement se sont rassemblés pour exprimer leur colère et leur frustration à la raffinerie BP Whiting lors d'une réunion publique organisée par le ministère de l'Environnement de l'Indiana. Gestion.

Organisé sur le campus du Calumet College de St. Joseph à Whiting, dans l'Indiana, l'événement a été l'occasion pour les membres du public de se prononcer sur une demande de renouvellement de permis aérien en cours soumise par BP pour sa raffinerie. Bien que la réunion fasse partie du processus de renouvellement de permis de routine que l'IDEM entreprend tous les cinq ans, l'intérêt pour l'événement était élevé en raison d'une série d'incidents environnementaux rendus publics.

En janvier, des pannes d'équipement à la raffinerie ont provoqué deux fuites distinctes de réservoirs qui ont entraîné un rejet de benzène et de sulfure d'hydrogène dans l'atmosphère et propagé une forte odeur chimique dans le nord-ouest de l'Indiana et dans la banlieue sud de l'Illinois. Le 2 février, l'installation a été évacuée et temporairement fermée à la suite d'une panne de courant qui a entraîné un torchage imprévu de gaz et la fermeture préventive des routes à proximité par les forces de l'ordre locales.

À la suite de ces incidents, les habitants de la région se sont rendus en masse sur les réseaux sociaux pour se plaindre de maux de tête, de nausées et d'autres symptômes négatifs qu'ils ont attribués aux polluants atmosphériques de la raffinerie.

"Peut-être que si vous deviez vous réveiller chaque jour avec un mal de gorge ou un mal de tête, vous comprendriez la profonde tristesse que nous ressentons", a déclaré Elizabeth Palacio, résidente de l'Est de Chicago, aux représentants du Bureau de la qualité de l'air de l'IDEM. "On voit complètement que vous nous ignorez dans la région."

Pendant plus de deux heures et demie de témoignage, les membres de la communauté ont exhorté l'IDEM à utiliser le processus d'autorisation pour imposer des exigences plus strictes en matière de sécurité et d'émissions à BP.

Carolyn Marsh, une résidente de Whiting et défenseure de l'environnement de longue date, a demandé que le permis de BP soit modifié pour inclure une exigence selon laquelle l'entreprise doit informer le public des futures urgences et incidents d'émissions.

"Ce dont nous avons besoin, c'est d'un accord sur les avantages communautaires. Dans cet accord, nous devons avoir un système d'alerte", a déclaré Marsh. "Nous devons savoir immédiatement quand cette plante est en difficulté… pour être prêts à rester à l'intérieur ou à quitter votre maison."

Tout au long de la réunion, le personnel de l'IDEM a souligné à plusieurs reprises la portée limitée de son processus d'autorisation, qui limite le pouvoir de l'agence de fixer des règles pour les pollueurs.

BP est légalement tenu de signaler toute émission excessive ou toute opération irrégulière de la raffinerie à l'IDEM, qui est chargé d'enquêter sur les incidents et de prendre les mesures coercitives appropriées. Cependant, l'octroi de permis est largement distinct du rôle d'application de la loi de l'agence, et les violations passées des permis ne sont généralement pas prises en compte lors du processus de renouvellement du permis.

L'obligation de l'IDEM en vertu des lois étatiques et fédérales est de délivrer un permis qui, s'il est suivi, garantira qu'une entreprise se conforme aux réglementations environnementales, a expliqué Matt Stuckey, commissaire adjoint du Bureau de la qualité de l'air de l'IDEM.

"Il semble y avoir le sentiment que l'IDEM, l'État de l'Indiana, a cette autorité et ce pouvoir illimités pour faire plus que ce que nous sommes autorisés à faire en vertu de nos lois fédérales et étatiques", a-t-il déclaré à la foule.

Tous les participants à la réunion ne sont pas venus critiquer l'IDEM ou BP. Paul Myers, un résident de longue date du quartier historique de Marktown, à l'est de Chicago, a déclaré à la foule que même s'il a grandi autour des sites industriels et de leur pollution, il ne voit aucune raison de se plaindre.

"Cela ne me pose aucun problème", a déclaré Myers. "Aucun du tout."

Dans un communiqué, un porte-parole de BP a écrit que la société "s'engage à assurer des opérations sûres et conformes à la raffinerie de Whiting".

"Nous reconnaissons que l'audience de l'IDEM n'est pas un lieu pour des préoccupations plus larges liées aux récents incidents opérationnels à la raffinerie", a écrit le porte-parole, "mais nous nous engageons à entendre le point de vue de la communauté, à écouter sincèrement et à travailler en étroite collaboration avec l'IDEM et la communauté pour répondre aux questions."

Dans un accord conclu en 2023 avec le ministère américain de la Justice et de l'Agence de protection de l'environnement, suite à des violations présumées du Clean Air Act, l'entreprise a accepté de payer 40 millions de dollars d'amendes et d'installer 197 millions de dollars en mesures de prévention de la pollution dans la raffinerie. BP a également accepté d'installer un total de 14 nouveaux moniteurs de qualité de l'air sur et à proximité du site de la raffinerie et prévoit de développer un site Web accessible au public qui affichera les données des moniteurs.

La réunion de jeudi devait initialement avoir lieu le 8 février à l'East Chicago Central High School, mais elle a dû être reportée à la dernière minute en raison d'un différend entre l'IDEM et les responsables de l'école East Chicago. L'IDEM a attribué l'annulation au directeur intérimaire de l'école d'East Chicago, Marlon Mitchell, qui n'était pas disposé à autoriser les médias à entrer dans l'école, tandis que la ville scolaire d'East Chicago a reproché à l'IDEM de ne pas avoir assuré une sécurité adéquate pour l'événement.

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