Les scientifiques ont produit les premières estimations détaillées de la quantité de sédiments transportés sur les côtes des îles des récifs coralliens et de la manière dont cela pourrait leur permettre de résister aux menaces futures posées par le changement climatique.

Les îles des récifs coralliens sont des accumulations basses de sédiments de sable et de gravier déposés à la surface des récifs coralliens.

Les sédiments proviennent des restes décomposés de coraux et d'autres organismes qui poussent sur le récif environnant. Par conséquent, le taux d'approvisionnement en sédiments des récifs est un contrôle essentiel sur la formation des îles et les changements futurs.

L'équipe internationale de chercheurs a utilisé les données disponibles sur 28 îles récifales des océans Indien et Pacifique, largement reconnues comme étant parmi les environnements les plus vulnérables au monde à la montée des mers.

En identifiant la quantité de sédiments présents dans les îles récifales et en la comparant à l'âge connu des îles, ils ont pu déterminer la quantité moyenne de sédiments apportés aux îles par les récifs coralliens environnants au cours de leur histoire.

Ils ont découvert qu'en moyenne, pour chaque mètre de rivage, environ 0,1 m ³ (équivalent à environ 100 kg) de sédiments sont livrés aux îles par an.

Cela signifie que pour une île d'un périmètre d'environ 2 000 m, un peu plus de 300 sacs déversés de sédiments dérivés des récifs sont ajoutés à l'île chaque année.

Ils ont également estimé que seulement un quart des sédiments générés à la surface des récifs atteignent réellement le littoral de l'île et sont utilisés pour la construction des îles, le reste restant dans les récifs ou étant transporté dans l'océan ou le lagon.

Écrire dans des Lettres de recherche géophysique , les auteurs de l'étude affirment que leurs résultats pourraient expliquer dans une certaine mesure une observation mondiale selon laquelle la plupart de ces îles se sont développées au cours des dernières décennies.

Ceci en dépit de la perception selon laquelle l'élévation du niveau de la mer pourrait éroder leurs rivages, et sans tenir compte de l'expansion artificielle des îles créée par les populations locales.

La recherche a été menée par des experts de l'Université de Plymouth et de l'Université nationale de Singapour, qui collaborent depuis de nombreuses années pour examiner les menaces que le changement climatique fait peser sur les communautés côtières.

Ils ont déjà publié des recherches suggérant que ce que l'on appelle la « noyade » des îles, dans laquelle des îles isolées seront inondées à mesure que le niveau de la mer augmente, n'est pas inévitable.

Le professeur Gerd Masselink, professeur de géomorphologie côtière à l'université de Plymouth, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« Ces résultats nous aideront à prédire avec plus de précision comment les îles des récifs coralliens s'adapteront à l'élévation du niveau de la mer. L'idée conventionnelle est que ces îles se noyer au cours du siècle prochain à mesure que les effets du changement climatique se font sentir plus fortement, mais un autre point de vue est que l'augmentation des inondations dues à l'élévation du niveau de la mer peut contribuer à élever l'altitude de l'île."

"La capacité des îles récifales à s'adapter naturellement à l'élévation du niveau de la mer en augmentant leur altitude dépend essentiellement de la quantité de sédiments qu'elles reçoivent chaque année du système de récifs coralliens vivants."

Le co-auteur de l'étude, le professeur Paul Kench, professeur de changements côtiers tropicaux au Département de géographie de l'Université nationale de Singapour, a étudié la dynamique et l'évolution des îles récifales pendant plus de trois décennies. Il a ajouté :« La génération de sédiments et l'approvisionnement des îles constituent l'un des contrôles essentiels sur la façon dont les îles se sont formées dans le passé, mais aussi sur la façon dont elles continueront à changer avec l'élévation du niveau de la mer. »

"Les taux d'apport de sédiments aux îles sont mal compris. Cette recherche constitue un progrès important dans l'établissement de taux à long terme d'apport de sédiments aux îles qui soutiendront leur ajustement continu aux conditions environnementales changeantes."

La nouvelle étude est la première à être réalisée dans le cadre du programme ARISE. Le projet quinquennal comprendra une série d'essais approfondis sur le terrain, utilisant des instruments de recherche de pointe sur les processus côtiers et des équipements d'enquête autonomes, aux Maldives et dans le Pacifique d'ici 2027.

Il y aura également des expériences en laboratoire dans le plus grand canal à vagues du monde – le Delta Flume de Deltares aux Pays-Bas – et combinés, ces tests permettront aux chercheurs d'explorer l'impact du lavage excessif sur les plages des îles et tout processus naturel qui ajoute à leur résilience.

Les chercheurs visent également à travailler avec les communautés et les organismes gouvernementaux des nations insulaires des atolls, leur permettant de mettre en œuvre des stratégies d'adaptation qui maximisent les opportunités d'habitation continue.

Plus d'informations : Baptiste Ainési et al, Méta‐étude des taux de livraison de sédiments carbonatés vers les îles des récifs coralliens de l'Indo‐Pacifique, Geophysical Research Letters (2024). DOI :10.1029/2023GL105610

Fourni par l'Université de Plymouth