Des chercheurs aux États-Unis et en Chine ont découvert un lien curieux entre la pollution de l’air et les taux de suicide, ce qui nous incite à reconsidérer la manière d’aborder cette question. Les efforts de la Chine pour réduire la pollution atmosphérique ont permis d'éviter 46 000 décès par suicide dans le pays en seulement cinq ans, estiment les chercheurs. L'équipe a utilisé les conditions météorologiques pour distinguer les facteurs confondants affectant la pollution et les taux de suicide, pour arriver à ce qu'elle considère comme un véritable lien de causalité.

Les résultats, publiés dans Nature Sustainability , découvrent que la qualité de l'air est un facteur clé influençant la santé mentale.

Des problèmes tels que la pollution de l’air sont souvent présentés comme un problème de santé physique entraînant un éventail de maladies aiguës et chroniques telles que l’asthme, les maladies cardiovasculaires et le cancer du poumon. Mais la co-auteure principale, Tamma Carleton, professeure adjointe à la Bren School of Environmental Science &Management de l'UC Santa Barbara, sait que ces facteurs environnementaux peuvent également avoir des conséquences néfastes sur la santé mentale. Elle a déjà étudié l'effet de la température sur les taux de suicide en Inde, et a découvert qu'une chaleur excessive faisait augmenter ces taux.

Elle a été curieuse lorsqu’elle a remarqué que le taux en Chine baissait beaucoup plus rapidement que dans le reste du monde. En 2000, le taux de suicide par habitant du pays était supérieur à la moyenne mondiale; deux décennies plus tard, il est tombé en dessous de cette moyenne, qui elle-même est en déclin.

Dans le même temps, les niveaux de pollution atmosphérique étaient en chute libre. "Il est très clair que la guerre contre la pollution menée au cours des sept ou huit dernières années a conduit à une baisse de la pollution sans précédent, à une vitesse que nous n'avons jamais vue ailleurs", a déclaré Carleton. Peut-être que ces deux phénomènes étaient liés, pensa Carleton.

Carleton et le co-auteur principal Peng Zhang, ancien doctorant à l'UCSB, se sont associés à des chercheurs de Xanghai et de Pékin pour examiner les effets de la récente répression chinoise de la pollution atmosphérique sur les taux de suicide à travers le pays. Ils ont collecté des données démographiques de 2013 à 2017 auprès du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies et des données météorologiques du Centre de services de données météorologiques de Chine.

L'équipe était confrontée à une tâche délicate.

"L'un des plus grands défis des travaux antérieurs sur ce problème est que la pollution atmosphérique est liée à de nombreux facteurs", a déclaré Carleton. Par exemple, l’activité économique, les déplacements domicile-travail et même la production industrielle sont en corrélation avec la pollution. Et ces activités peuvent également affecter les taux de suicide. "Notre objectif était d'isoler uniquement le rôle de la pollution sur le suicide, par opposition à tous les autres facteurs qui pourraient être corrélés à la pollution atmosphérique."

Pour ce faire, ils ont profité d’une condition atmosphérique appelée inversion, où l’air chaud emprisonne une couche d’air froid en dessous, comme le couvercle d’une casserole. Cela peut concentrer la pollution de l’air près de la surface, conduisant à des jours où les niveaux de pollution sont plus élevés et qui ne sont pas corrélés à l’activité humaine. Ce phénomène relativement aléatoire a permis à Carleton, Zhang et leurs co-auteurs d'isoler les effets de la pollution atmosphérique sur les taux de suicide. En dissociant les niveaux de pollution de l'activité humaine, qui influence le comportement humain, les auteurs pensent avoir véritablement identifié un effet causal.

L'équipe a comparé le nombre de suicides dans 600 comtés entre les semaines avec inversions et celles avec des conditions météorologiques plus typiques, en exécutant les données via un modèle statistique. "Les taux de suicide augmentent considérablement lorsque la pollution atmosphérique augmente", ont constaté les auteurs. L'effet a été particulièrement fort pour les personnes âgées, les femmes âgées étant 2,5 fois plus vulnérables que les autres groupes.

Les auteurs ne savent pas exactement pourquoi les femmes âgées sont particulièrement vulnérables à cet effet, même si cela peut être en partie culturel. Des recherches antérieures suggèrent que la plupart des suicides de femmes en Chine sont provoqués par des crises aiguës. Ainsi, si la pollution a un effet aigu sur la santé mentale, elle pourrait avoir un impact disproportionné sur les femmes âgées.

Et le phénomène semble effectivement se produire relativement rapidement. Les taux augmentent au cours de la première semaine d'exposition, puis diminuent brusquement une fois que les conditions s'améliorent. Cela suggère que la pollution pourrait avoir un effet neurologique direct, plutôt que de créer des problèmes de santé chroniques qui entraîneraient une augmentation ultérieure des taux de suicide. En effet, il existe de plus en plus de preuves que la pollution particulaire affecte la neurochimie.

La pollution n'est pas le seul facteur environnemental qui influence les taux de suicide, mais Carleton a déclaré qu'elle avait un impact considérable. "Trente années de réchauffement en Inde ont entraîné à peu près la même ampleur d'effets suicides que cinq années de contrôle de la pollution atmosphérique en Chine", a-t-elle expliqué.

"Nous pensons souvent au suicide et à la santé mentale comme un problème qui doit être compris et résolu au niveau individuel", a-t-elle poursuivi. "Ce résultat souligne le rôle important de la politique publique et de la politique environnementale dans l'atténuation des crises de santé mentale et de suicide en dehors de l'intervention au niveau individuel."

Elle espère que les résultats pourront recadrer la manière dont la société aborde la prévention du suicide. "La politique publique concernant la pollution de l'air - quelque chose que vous ne pouvez pas contrôler, ce qui se trouve à l'extérieur de votre fenêtre - affecte la probabilité que vous vous suicidez. Et je pense que cela jette un regard différent sur les solutions auxquelles nous devrions réfléchir", a déclaré Carleton. . "Il est important que les responsables de la santé publique le sachent également à mesure que notre climat se réchauffe et que la pollution augmente dans de nombreux pays en développement."

Carleton prévoit examiner de plus près les taux de suicide dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est. La plupart des recherches sur le suicide ont été menées aux États-Unis et en Europe, a-t-elle expliqué. Les causes du suicide sont moins claires dans les pays en développement, où l'on assiste également aux changements environnementaux les plus rapides.

Bien entendu, la pollution n’est pas le seul facteur pouvant conduire une personne à mettre fin à ses jours. "Environ 10 % du déclin global au cours des cinq dernières années peut être attribué à la pollution par les particules", a déclaré Carleton. "C'est important, mais cela laisse aussi 90 % d'entre eux inexpliqués par la pollution."

Il existe de nombreuses raisons de contrôler la pollution dans le monde, et le suicide peut désormais être ajouté à la conversation. Les politiques agressives et réussies de la Chine ont donné des résultats spectaculaires en peu de temps, servant de modèle potentiel à d'autres pays aux prises avec la pollution et contribuant à recadrer le débat sur le suicide dans le monde moderne.

Plus d'informations : Peng Zhang et al, Estimation du rôle de l'amélioration de la qualité de l'air dans la baisse des taux de suicide en Chine, Nature Sustainability (2024). DOI :10.1038/s41893-024-01281-2

Fourni par l'Université de Californie - Santa Barbara